Si stima che la sindrome di Down rappresenti circa il 10% di tutte le disabilità intellettive da moderate a gravi. A causa delle caratteristiche facciali distintive dei pazienti, caratterizzate da spesse pieghe epicantali agli angoli interni degli occhi che causano una inclinazione verso l'alto, la condizione è spesso chiamata colloquialmente imbecillità congenita, anche se gli esperti non approvano pienamente questa terminologia.Altre caratteristiche fisiologiche comuni della sindrome di Down includono: anomalie cardiache, lingua sporgente, viso pieno, deformità degli arti, bassa statura e obesità progressiva. Il grado di disabilità intellettiva varia in modo significativo da individuo a individuo, anche se la maggior parte rientra nella fascia moderata. Tuttavia, dall'espansione dei programmi educativi per bambini in età prescolare con sindrome di Down negli anni '70, un numero crescente di essi ha raggiunto livelli di QI corrispondenti a una disabilità intellettiva lieve.
Esistono essenzialmente tre tipi di sindrome di Down. Il primo è la trisomia 21 (la forma più comune). In questi bambini, ci sono tre copie del cromosoma 21 invece delle due normali, il che porta a una condizione trisomica. Il secondo è la sindrome mosaica, causata da uno sviluppo anomalo in cui alcune cellule possiedono un cromosoma in più mentre altre no.Il terzo è la sindrome di Down da traslocazione. Questa si verifica quando il cromosoma in più della coppia 21 si attacca, in tutto o in parte, a un'altra coppia di cromosomi. La probabilità che un bambino sviluppi la sindrome di Down è influenzata in modo significativo dall'età della madre. I bambini nati da donne sotto i 20 anni o sopra i 40 anni sono più soggetti a essere affetti (in particolare questi ultimi).Ad esempio, il rischio di avere un figlio con la sindrome di Down è di 1 su 1.300 per le donne di età compresa tra i 20 e i 30 anni, 1 su 600 per quelle di età compresa tra i 30 e i 34 anni, 1 su 300 per quelle di età compresa tra i 35 e i 39 anni e 1 su 80 per quelle di età compresa tra i 40 e i 44 anni.Di conseguenza, i medici a volte consigliano alle donne più anziane di sottoporsi all'amniocentesi durante la gravidanza per determinare se il feto è affetto dalla sindrome di Down o da altre anomalie cromosomiche. Recentemente, alcuni ricercatori hanno suggerito che anche fattori diversi dall'età materna possono contribuire alla sindrome di Down, come l'età paterna, l'eccessiva esposizione alle radiazioni e alcune infezioni virali.
La fenilchetonuria si verifica quando l'organismo non è in grado di convertire la fenilalanina, una sostanza presente in alimenti comuni, in tirosina. L'eccessivo accumulo di fenilalanina nell'organismo porta a uno sviluppo cerebrale anomalo. Oggi i neonati possono essere sottoposti a screening per la fenilchetonuria nei primi giorni dopo la nascita: molti Stati impongono addirittura che i neonati siano sottoposti a questo screening prima della dimissione dall'ospedale.Il monitoraggio e il controllo continui dei livelli di fenilalanina nella dieta dall'infanzia fino alla metà dell'infanzia possono prevenire la disabilità intellettiva. Il trattamento di questa condizione deve iniziare nell'infanzia, altrimenti può verificarsi un grave deterioramento intellettivo. Oltre all'intervento tempestivo, gli specialisti si stanno concentrando sempre più sullo screening dei genitori per il gene della fenilchetonuria.Sebbene la probabilità che due portatori di fenilchetonuria si sposino sia estremamente bassa, se dovesse verificarsi una situazione del genere, la consulenza genetica si rivelerebbe molto utile. Analogamente alla fenilchetonuria, la malattia di Tay-Sachs si manifesta quando entrambi i genitori sono portatori del gene. Questa condizione causa un danno cerebrale progressivo e alla fine si rivela fatale.Esistono oggi metodi diagnostici per identificare i portatori. Inoltre, la diagnosi prenatale può essere effettuata tramite amniocentesi durante la gravidanza. Pertanto, la disabilità intellettiva causata da fattori genetici è completamente prevenibile. Le future mamme non dovrebbero trascurare lo screening per il bene dei loro figli.