تشير التقديرات إلى أن متلازمة داون تمثل حوالي 10٪ من جميع حالات الإعاقة الذهنية المتوسطة إلى الشديدة. نظرًا للسمات المميزة لوجه المرضى - التي تتميز بطيات سميكة في الزوايا الداخلية للعينين مما يتسبب في انحرافها لأعلى - غالبًا ما يطلق على هذه الحالة اسم "البلاهة الخلقية"، على الرغم من أن الخبراء لا يؤيدون هذا المصطلح تمامًا.تشمل الخصائص الفسيولوجية الشائعة الأخرى لمتلازمة داون: تشوهات القلب، وبروز اللسان، وامتلاء الوجه، وتشوهات الأطراف، وقصر القامة، والسمنة المتزايدة. تختلف درجة الإعاقة الذهنية بشكل كبير بين الأفراد، على الرغم من أن معظمهم يقعون ضمن النطاق المعتدل. ومع ذلك، منذ توسيع برامج التعليم للأطفال في سن ما قبل المدرسة المصابين بمتلازمة داون في السبعينيات، حقق عدد متزايد منهم مستويات ذكاء تعادل الإعاقة الذهنية الخفيفة.
هناك ثلاثة أنواع أساسية من متلازمة داون. الأول هو التثلث الصبغي 21 (الشكل الأكثر شيوعًا). في هؤلاء الأطفال، توجد ثلاث نسخ من الكروموسوم 21 بدلاً من النسختين المعتادتين، مما يؤدي إلى حالة التثلث الصبغي. والثاني هو متلازمة الفسيفساء، التي تسببها تشوهات في النمو حيث تمتلك بعض الخلايا كروموسومًا إضافيًا بينما لا تمتلكه خلايا أخرى.والثالث هو متلازمة داون الانتقالية. تحدث هذه المتلازمة عندما يرتبط الكروموسوم الإضافي من الزوج 21، كليًا أو جزئيًا، بزوج آخر من الكروموسومات. يؤثر عمر الأم بشكل كبير على احتمالية إصابة الطفل بمتلازمة داون. فالأطفال المولودون لنساء تقل أعمارهن عن 20 عامًا أو تزيد عن 40 عامًا أكثر عرضة للإصابة (خاصةً في الحالة الأخيرة).على سبيل المثال، تبلغ نسبة خطر إنجاب طفل مصاب بمتلازمة داون 1 من كل 1300 امرأة تتراوح أعمارهن بين 20 و30 عامًا، و1 من كل 600 امرأة تتراوح أعمارهن بين 30 و34 عامًا، و1 من كل 300 امرأة تتراوح أعمارهن بين 35 و39 عامًا، و1 من كل 80 امرأة تتراوح أعمارهن بين 40 و44 عامًا.وبالتالي، ينصح الأطباء أحيانًا النساء الأكبر سنًا بإجراء فحص السائل الأمنيوسي أثناء الحمل لتحديد ما إذا كان الجنين مصابًا بمتلازمة داون أو أي تشوهات كروموسومية أخرى. وقد أشار بعض الباحثين مؤخرًا إلى أن هناك عوامل أخرى غير عمر الأم قد تساهم أيضًا في الإصابة بمتلازمة داون، مثل عمر الأب والتعرض المفرط للإشعاع وبعض أنواع العدوى الفيروسية.
تحدث بيلة الفينيل كيتون عندما لا يستطيع الجسم تحويل الفينيل ألانين — وهو مادة موجودة في الأطعمة العادية — إلى تيروزين. يؤدي التراكم المفرط للفينيل ألانين في الجسم إلى نمو غير طبيعي للدماغ. اليوم، يمكن إجراء فحص بيلة الفينيل كيتون للأطفال حديثي الولادة خلال الأيام القليلة الأولى بعد الولادة: حتى أن العديد من الولايات تفرض إجراء هذا الفحص على الأطفال قبل خروجهم من المستشفى.يمكن أن يمنع المراقبة المستمرة والتحكم في مستويات الفينيل ألانين في النظام الغذائي من مرحلة الرضاعة وحتى منتصف الطفولة الإعاقة الذهنية. يجب أن يبدأ علاج هذه الحالة في مرحلة الرضاعة؛ وإلا فقد ينتج عنها إعاقة ذهنية شديدة. بالإضافة إلى العلاج في الوقت المناسب، يركز الأخصائيون بشكل متزايد على فحص الوالدين للكشف عن جين الفينيل كيتونوريا.على الرغم من أن احتمال زواج حاملين لفيروس الفينيل كيتونوريا منخفض للغاية، إلا أنه في حالة حدوث مثل هذه الحالة، فإن الاستشارة الوراثية ستكون مفيدة للغاية. على غرار فيروس الفينيل كيتونوريا، يحدث مرض تاي ساكس عندما يكون كلا الوالدين حاملين للجين. تسبب هذه الحالة تلفًا تدريجيًا في الدماغ وتؤدي في النهاية إلى الوفاة.توجد الآن طرق تشخيصية لتحديد حاملي الجين. علاوة على ذلك، يمكن إجراء التشخيص قبل الولادة عن طريق بزل السلى أثناء الحمل. لذلك، يمكن الوقاية تمامًا من الإعاقة الذهنية الناتجة عن عوامل وراثية. يجب على الأمهات الحوامل ألا يهملن الفحص من أجل أطفالهن.