As samambaias estão entre as plantas mais amplamente distribuídas do mundo, encontradas em vários continentes. Na China, elas são amplamente distribuídas com inúmeras variedades, e seus brotos tenros são comumente consumidos como vegetais em muitas regiões. Os residentes de certas áreas utilizam habitualmente a samambaia como vegetal.Luo Yonggong, da dinastia Ming, descreveu uma vez a samambaia da seguinte forma: «Empilhada no prato, ágata roxa cozida a vapor; mastigada na boca, vidro transparente. Derretendo e balançando, doce como mel, sente-se a fome desaparecer e a primavera regressar.» Isto capta a cor, o aroma e o sabor requintados da samambaia. No entanto, pesquisas modernas indicam que este «rei dos vegetais selvagens» acarreta um risco genuíno de cancro.Considere os seguintes cinco conjuntos de dados:
1. Há mais de um século, observou-se que a samambaia podia envenenar o gado. O gado que consumia grandes quantidades de rebentos tenros morria em poucas semanas. Aqueles que ingeriam quantidades menores perdiam gradualmente a função da medula óssea, levando a sintomas como deficiência de glóbulos brancos, trombocitopenia e hemorragia aguda. As ovelhas que consumiam samambaia perdiam progressivamente a visão.
2. Estes fenómenos despertaram gradualmente o interesse científico. Na década de 1960, pesquisas identificaram o feto como um carcinógeno. Um estudo realizado na década de 1970 nas regiões montanhosas centrais do Japão investigou a ligação entre o consumo de feto e o cancro do esófago. Descobriu-se que, entre os residentes locais, o consumo de feto aumentava a incidência de cancro do esófago em 2,1 vezes nos homens e 3,7 vezes nas mulheres.
3. No norte de Gales, no Reino Unido, a incidência de cancro gástrico é elevada há muito tempo. Um estudo de caso-controlo realizado em 1990 demonstrou de forma semelhante que o consumo de samambaia na infância aumenta o risco de desenvolver cancro gástrico mais tarde na vida. Estudos semelhantes realizados em outras partes do mundo produziram resultados amplamente consistentes.Experiências com animais, utilizando gado, ratos, ovelhas e codornizes, induziram tumores em até 79% dos casos. Pesquisas subsequentes indicaram que o feto não só causa diretamente o cancro, mas também promove e sinergiza o crescimento de tumores existentes. Quando processado de acordo com os métodos de consumo humano antes dos testes de alimentação animal, os tumores ainda se desenvolveram nos intestinos e na bexiga, embora com um período de latência mais longo e uma taxa de incidência mais baixa.
5. Experiências com leite bovino revelaram que o leite de vacas alimentadas com samambaia continha carcinógenos. Consequentemente, pequenos animais alimentados com esse leite desenvolveram cancros no intestino, rim e bexiga. O consumo humano direto desse leite também representaria um risco carcinogênico. No entanto, como praticamente ninguém bebe leite cru e o leite consumido por humanos normalmente passa por pasteurização a alta temperatura, o risco carcinogênico é significativamente reduzido.
Então, que substância no feto possui uma carcinogenicidade tão potente?
Após mais de duas décadas de esforços incansáveis, cientistas japoneses isolaram com sucesso um composto chamado «pteridinona» no início da década de 1980. A pteridinona está presente nas raízes, caules e folhas do feto, com a maior concentração encontrada nos rebentos tenros.Experiências posteriores em animais utilizando protalina confirmaram a sua capacidade de induzir os sintomas e doenças acima mencionados. A investigação científica demonstrou que o feto contém compostos relacionados com o cancro, incluindo felandreno, lactonas de felandreno, derivados de álcool xantina, felandreno e substâncias semelhantes ao felandreno, todos ligados a carcinomas gastrointestinais.
Naturalmente, consumir samambaia uma ou duas vezes não causará câncer imediatamente, pois isso depende da quantidade de carcinógenos ingeridos. No entanto, o consumo prolongado de samambaia pode representar riscos à saúde.Aqueles que o consomem frequentemente não precisam entrar em pânico, pois o nosso método de processamento normalmente envolve escaldar antes do consumo. Este tratamento reduz significativamente o teor original de glicosídeos de pteridina. No entanto, ele apenas reduz, em vez de eliminar, a substância. Com o consumo prolongado, os glicosídeos de pteridina ainda podem se acumular no corpo. Portanto, embora os brotos de samambaia sejam deliciosos, é aconselhável evitá-los.