Paprocie należą do najczęściej występujących roślin na świecie, spotykanych na kilku kontynentach. W Chinach są szeroko rozpowszechnione i występują w wielu odmianach, a ich delikatne pędy są powszechnie spożywane jako warzywa w wielu regionach. Mieszkańcy niektórych obszarów zwyczajowo wykorzystują paprocie jako warzywa.W czasach dynastii Ming Luo Yonggong opisał paprocie w następujący sposób: „Ułożone na talerzach, gotowane na parze, przypominają fioletowy agat; po przeżuciu w ustach są jak czyste szkło. Topią się i falują, są słodkie jak miód, a po ich spożyciu znika głód i powraca wiosenna ciepło”. Opis ten oddaje wyjątkowy kolor, aromat i smak paproci. Jednak współczesne badania wskazują, że ten „król dzikich warzyw” niesie ze sobą realne ryzyko zachorowania na raka.Rozważmy pięć poniższych zestawów danych:
1. Ponad sto lat temu zaobserwowano, że paproć może zatruwać bydło. Bydło spożywające duże ilości młodych pędów ginęło w ciągu kilku tygodni. Zwierzęta spożywające mniejsze ilości stopniowo traciły funkcję szpiku kostnego, co prowadziło do takich objawów, jak niedobór białych krwinek, małopłytkowość i ostre krwawienia. Owce spożywające paproć stopniowo traciły wzrok.
2. Zjawiska te stopniowo wzbudziły zainteresowanie naukowców. W latach 60. XX wieku badania wykazały, że paproć jest substancją rakotwórczą. W latach 70. XX wieku w centralnych regionach górskich Japonii przeprowadzono badania nad związkiem między spożywaniem paproci a rakiem przełyku. Stwierdzono, że wśród lokalnych mieszkańców spożywanie paproci zwiększało częstość występowania raka przełyku 2,1 razy u mężczyzn i 3,7 razy u kobiet.
3. W północnej Walii w Wielkiej Brytanii od dawna odnotowuje się podwyższoną zachorowalność na raka żołądka. Badanie kliniczno-kontrolne z 1990 roku wykazało podobnie, że spożywanie paproci orlika w dzieciństwie zwiększa ryzyko zachorowania na raka żołądka w późniejszym życiu. Podobne badania przeprowadzone w innych częściach świata dały w większości spójne wyniki.W eksperymentach na zwierzętach, w których wykorzystano bydło, myszy, owce i przepiórki, nowotwory wywołano w aż 79% przypadków. Późniejsze badania wykazały, że paproć nie tylko bezpośrednio powoduje raka, ale także sprzyja rozwojowi istniejących nowotworów i wzmacnia ich wzrost. Po przetworzeniu metodami stosowanymi w produkcji żywności dla ludzi przed przeprowadzeniem badań na zwierzętach nadal rozwijały się nowotwory jelit i pęcherza moczowego, choć okres utajenia był dłuższy, a częstość występowania niższa.
5. Eksperymenty z mlekiem krowim wykazały obecność substancji rakotwórczych w mleku krów karmionych paprocią. W rezultacie małe zwierzęta karmione tym mlekiem zachorowały na raka jelita, nerek i pęcherza moczowego. Bezpośrednie spożycie takiego mleka przez ludzi również stanowiłoby ryzyko rakotwórcze. Jednak surowe mleko jest rzadko spożywane; mleko przeznaczone do spożycia przez ludzi jest zazwyczaj poddawane pasteryzacji w wysokiej temperaturze, co znacznie zmniejsza jego potencjał rakotwórczy.
Jaka substancja zawarta w paprociach ma tak silne działanie rakotwórcze?
Po ponad dwóch dekadach nieustannych wysiłków japońscy naukowcy na początku lat 80. XX wieku z powodzeniem wyizolowali związek o nazwie „pterydynon”. Pterydynon występuje w korzeniach, łodygach i liściach paproci, a jego najwyższe stężenie występuje w delikatnych pędach.Kolejne eksperymenty na zwierzętach z użyciem protalliny potwierdziły jej zdolność do wywoływania wyżej wymienionych objawów i chorób. Badania naukowe wykazały, że paproć zawiera substancje związane z rakiem, w tym felandren, laktony felandrenu, związki alkoholu ksantynowego, felandren i substancje podobne do felandrenu, z których wszystkie są związane z nowotworami przewodu pokarmowego.
Oczywiście spożycie paproci orlika raz lub dwa razy nie spowoduje natychmiastowego raka, ponieważ zależy to od ilości spożytych substancji rakotwórczych. Jednak długotrwałe spożywanie paproci orlika może stanowić zagrożenie dla zdrowia.Osoby, które często je spożywały, nie muszą panikować, ponieważ nasza metoda przetwarzania zazwyczaj obejmuje blanszowanie przed spożyciem. Zabieg ten znacznie zmniejsza pierwotną zawartość glikozydów pterydynowych. Jednakże zabieg ten jedynie zmniejsza zawartość tej substancji, a nie eliminuje ją całkowicie. Przy długotrwałym spożywaniu glikozydy pterydynowe mogą nadal gromadzić się w organizmie. Dlatego też, mimo że pędy paproci są smaczne, rozsądnie jest ich unikać.