Bregner er blant verdens mest utbredte planter og finnes på flere kontinenter. I Kina er de vidt utbredt med mange varianter, og de møre skuddene spises ofte som grønnsaker i mange regioner. Innbyggerne i visse områder bruker vanligvis bregner som grønnsak.Under Ming-dynastiet beskrev Luo Yonggong bregner slik: «Stablet på tallerkener, dampet lilla agat; tygget i munnen, klart glass. Smeltende og svaiende, søt som honning, man føler sulten forsvinne, vårens varme komme tilbake.» Dette fanger bregners tiltalende farge, aroma og smak. Moderne forskning indikerer imidlertid at denne «kongen av ville grønnsaker» medfører en kreftrisiko.Vurder følgende fem datasett:
1. For over hundre år siden ble det observert at brakkegress kunne forgifte storfe. Storfe som spiste store mengder av de spede skuddene, døde i løpet av få uker. De som spiste mindre mengder, mistet gradvis beinmargsfunksjonen, noe som førte til symptomer som mangel på hvite blodlegemer, trombocytopeni og akutt blødning. Sau som spiste brakkegress, mistet gradvis synet.
2. Disse fenomenene vekket gradvis vitenskapelig interesse. På 1960-tallet identifiserte forskning brakkegress som kreftfremkallende. En studie fra 1970-tallet i Japans sentrale fjellområder undersøkte sammenhengen mellom inntak av brakkegress og spiserørskreft. Den fant at blant lokalbefolkningen økte inntaket av brakkegress forekomsten av spiserørskreft med 2,1 ganger hos menn og 3,7 ganger hos kvinner.
3. I Nord-Wales i Storbritannia har forekomsten av magekreft lenge vært høy. En kasus-kontrollstudie fra 1990 viste på lignende måte at inntak av brakkebregner i barndommen øker risikoen for å utvikle magekreft senere i livet. Lignende studier utført andre steder i verden ga stort sett samstemmende resultater.Dyreforsøk med storfe, mus, sauer og vaktler induserte svulster i opptil 79 % av tilfellene. Senere forskning indikerte at brakkebregner ikke bare direkte forårsaker kreft, men også fremmer og synergiserer veksten av eksisterende svulster. Når de ble behandlet i henhold til metoder for menneskelig konsum før dyrefôringsforsøk, utviklet det seg fortsatt svulster i tarmene og blæren, om enn med en lengre latensperiode og lavere forekomst.
5. Eksperimenter med kumelk avslørte kreftfremkallende stoffer i melken fra kyr som ble fôret med brakk. Følgelig utviklet små dyr som ble fôret med denne melken kreft i tarmen, nyrene og blæren. Direkte konsum av slik melk ville på samme måte utgjøre en kreftfremkallende risiko. Imidlertid drikkes rå melk sjelden; melk til menneskelig konsum gjennomgår vanligvis høytemperaturpasteurisering, noe som reduserer denne kreftfremkallende faren betydelig.
Så hvilken substans i brakkegress har så sterk kreftfremkallende virkning?
Etter over to tiår med utrettelig arbeid lyktes japanske forskere i å isolere et stoff kalt «pteridinon» tidlig på 1980-tallet. Pteridinon finnes i røttene, stilkene og bladene til brakkegress, med den høyeste konsentrasjonen i de spede skuddene.Senere dyreforsøk med prothallin bekreftet stoffets evne til å fremkalle de ovennevnte symptomene og sykdommene. Vitenskapelig forskning har vist at brakk inneholder kreftrelaterte stoffer, blant annet phellandren, phellandrenlaktoner, xantinalkoholforbindelser, phellandren og phellandrenlignende stoffer, som alle er forbundet med gastrointestinale karsinomer.
Det er klart at å spise brakkegress en eller to ganger ikke umiddelbart vil forårsake kreft, da dette avhenger av mengden kreftfremkallende stoffer som inntas. Langvarig inntak av brakkegress kan imidlertid utgjøre en helsefare.De som har spist det ofte, trenger ikke å få panikk, da vår behandlingsmetode vanligvis innebærer blanchering før konsum. Denne behandlingen reduserer det opprinnelige innholdet av pteridinglykosid betydelig. Imidlertid reduserer den bare stoffet, i stedet for å eliminere det. Ved langvarig konsum kan pteridinglykosider fortsatt akkumuleres i kroppen. Derfor, selv om bregneskudd er deilig, er det lurt å holde seg unna.