고사리는 세계에서 가장 널리 분포하는 식물 중 하나로, 여러 대륙에 걸쳐 자라며 우리나라에도 널리 분포하고 종류가 많다. 많은 지역에서 그 어린순을 채소로 먹는다. 일부 지역 주민들은 고사리를 채소로 먹는 습관이 있다.명나라의 로영공(羅永恭)은 고사리를 이렇게 묘사했다. "접시에 쌓아 쪄낸 자수정, 입에 넣으면 깨물어 씹히는 투명한 유리. 녹아내리며 달콤한 맛은 꿀과 같아, 허기진 배가 봄처럼 활기차게 되살아난다." 이는 고사리의 색, 향, 맛이 모두 뛰어나다는 것을 말하는데, 사실 현대 연구에 따르면 이 '산나물의 왕'은 실제로 발암 위험이 있다.아래 다섯 가지 데이터를 살펴보자:
1. 백여 년 전부터 사람들은 고사리가 소에게 중독을 일으킬 수 있음을 알아차렸다. 고사리 새순을 대량으로 먹은 소는 빠르면 몇 주 만에 죽었다. 덜 먹은 소는 골수 기능이 점차 상실되어 백혈구 부족, 혈소판 감소, 급성 대출혈 등의 증상을 보였다. 고사리를 먹은 양은 서서히 실명했다.
2. 이러한 현상은 점차 과학자들의 관심을 끌었으며, 1960년대에 이르러 고사리가 암을 유발한다는 연구 결과가 나왔습니다. 1970년대 일본 중부 산간 지역에서 고사리 섭취와 식도암의 연관성을 조사한 결과, 해당 지역 주민 중 고사리를 섭취한 남성의 식도암 발생률은 2.1배, 여성은 3.7배 증가한 것으로 나타났습니다.
3. 영국 북웨일스 지역에서는 위암 발생률이 지속적으로 높았다. 1990년 실시된 '사례-대조군' 연구에서도 어린 시절 고사리 섭취가 이후 위암 발생 위험을 증가시킨다는 결과가 나왔다. 세계 다른 지역에서도 유사한 연구가 진행되었으며 결과는 대체로 일치했다.
4.과학자들은 소, 쥐, 양, 메추라기 등을 대상으로 동물 실험을 진행했으며, 모두 종양을 유발했고 발병률은 79%에 달했다. 후속 연구에 따르면 고사리는 직접적으로 발암할 뿐만 아니라 이미 발생한 암의 성장도 촉진하고 협조한다. 과학자들은 인간이 섭취하는 방식으로 처리한 후 동물에게 급여하는 실험을 진행했는데, 결과적으로 여전히 장과 방광 종양이 유발되었다. 다만 잠복기가 길고 발병률이 낮을 뿐이었다.
5. 과학자들이 우유를 이용한 실험에서 고사리를 섭취한 소의 젖에도 발암물질이 함유된 것을 발견했다. 따라서 이 우유로 사육된 실험동물은 장, 신장, 방광 암을 유발했으며, 인간이 직접 이 우유를 마실 경우 발암 위험이 있다. 다만 생우유를 마시는 경우는 거의 없으며, 일반적으로 고온 살균 처리를 거치므로 발암 위험은 크게 낮아진다.
그렇다면 고사리에는 대체 어떤 물질이 이렇게 강력한 발암성을 지니고 있을까?
20년 이상의 끊임없는 노력 끝에 1980년대 초, 일본 과학자들은 '원고사리사이드(原蕨苷)'라는 물질을 성공적으로 분리해냈다. '원고사리사이드'는 고사리의 뿌리, 줄기, 잎 모두에 존재하며, 새순 부분에 가장 많이 함유되어 있다.이후 '원고사닌'을 이용한 동물 실험에서 앞서 언급한 증상과 질병을 유발할 수 있음을 확인했습니다.
연구를 통해 고사리에는 암 관련 물질인 벤조산, 고사리내락톤, 알칼로이드, 옥황소 및 옥황소 유사 물질 등이 함유되어 있으며, 이 물질들은 소화관 암종과 연관성이 있는 것으로 밝혀졌습니다.
물론 고사리를 한두 번 먹었다고 해서 즉시 암에 걸리는 것은 아니며, 이는 발암 물질의 섭취량과 관련이 있습니다. 그러나 장기간 고사리를 섭취하면 건강에 해를 끼칠 수 있습니다.예전부터 자주 드셨던 분들도 당황하지 마십시오. 고사리를 가공할 때 일반적으로 데쳐서 먹기 때문에, 이러한 처리 과정은 원래의 고사리 독소 함량을 크게 낮춥니다. 다만, 이러한 처리는 함량을 낮출 뿐 완전히 제거하지는 못합니다. 장기간 섭취할 경우 원래의 독소가 체내에 축적될 수 있습니다. 따라서 고사리가 맛있더라도 멀리하는 것이 좋습니다.