Le felci sono tra le piante più diffuse al mondo e si trovano in diversi continenti. In Cina sono ampiamente distribuite con numerose varietà e i loro teneri germogli sono comunemente consumati come verdure in molte regioni. Gli abitanti di alcune zone utilizzano abitualmente le felci come verdura.Durante la dinastia Ming, Luo Yonggong descrisse le felci in questo modo: "Accatastate sui piatti, agata viola al vapore; masticate in bocca, vetro trasparente. Che si sciolgono, ondeggiano, dolci come il miele; si sente il ritorno della primavera della fame". Questo descrive il colore, l'aroma e il gusto accattivanti delle felci. Tuttavia, la ricerca moderna indica che questo "re delle verdure selvatiche" comporta un rischio di cancro.Si considerino le seguenti cinque serie di dati:
1. Più di un secolo fa, si osservò che le felci potevano avvelenare il bestiame. I bovini che consumavano grandi quantità di germogli teneri morivano nel giro di poche settimane. Quelli che ne ingerivano quantità minori perdevano gradualmente la funzionalità del midollo osseo, con sintomi quali carenza di globuli bianchi, trombocitopenia ed emorragie acute. Le pecore che consumavano felci perdevano progressivamente la vista.
2. Questi fenomeni hanno gradualmente suscitato l'interesse scientifico. Negli anni '60, la ricerca ha identificato la felce come sostanza cancerogena. Uno studio condotto negli anni '70 nelle regioni montuose centrali del Giappone ha indagato il legame tra il consumo di felci e il cancro dell'esofago. È emerso che, tra i residenti locali, il consumo di felci aumentava l'incidenza del cancro dell'esofago di 2,1 volte negli uomini e di 3,7 volte nelle donne.
3. Nel Galles settentrionale, nel Regno Unito, l'incidenza del cancro gastrico è da tempo elevata. Uno studio caso-controllo del 1990 ha dimostrato in modo simile che il consumo di felci aquiline durante l'infanzia aumenta il rischio di sviluppare il cancro gastrico in età avanzata. Studi simili condotti in altre parti del mondo hanno dato risultati sostanzialmente coerenti.Esperimenti su animali quali bovini, topi, pecore e quaglie hanno indotto tumori fino al 79% dei casi. Ricerche successive hanno indicato che la felce non solo causa direttamente il cancro, ma favorisce e sinergizza la crescita dei tumori esistenti. Quando lavorata secondo i metodi di consumo umano prima delle prove di alimentazione animale, i tumori si sono comunque sviluppati nell'intestino e nella vescica, sebbene con un periodo di latenza più lungo e un tasso di incidenza inferiore.
5. Esperimenti con latte bovino hanno rivelato la presenza di sostanze cancerogene nel latte delle mucche alimentate con felci. Di conseguenza, i piccoli animali nutriti con questo latte hanno sviluppato tumori all'intestino, ai reni e alla vescica. Il consumo diretto di tale latte da parte dell'uomo comporterebbe un rischio cancerogeno simile. Tuttavia, il latte crudo viene bevuto raramente; il latte destinato al consumo umano viene tipicamente sottoposto a pastorizzazione ad alta temperatura, riducendo significativamente questo rischio cancerogeno.
Ma quale sostanza contenuta nelle felci possiede una cancerogenicità così potente?
Dopo oltre due decenni di incessanti sforzi, all'inizio degli anni '80 gli scienziati giapponesi sono riusciti a isolare un composto chiamato "pteridinone". Il pteridinone è presente nelle radici, nei gambi e nelle foglie delle felci, con la concentrazione più alta nei germogli teneri.Successivi esperimenti sugli animali con l'uso di protallina hanno confermato la sua capacità di indurre i sintomi e le malattie sopra menzionati.
La ricerca scientifica ha dimostrato che la felce contiene sostanze cancerogene tra cui fellandrene, lattoni di fellandrene, composti alcolici xantinici, fellandrene e sostanze simili al fellandrene, tutte associate a carcinomi gastrointestinali.
Naturalmente, consumare felci una o due volte non provoca immediatamente il cancro, poiché ciò dipende dalla quantità di sostanze cancerogene ingerite. Tuttavia, il consumo prolungato di felci può comportare rischi per la salute.Chi ne ha consumato frequentemente non deve allarmarsi, poiché il nostro metodo di lavorazione prevede tipicamente la sbollentatura prima del consumo. Questo trattamento riduce significativamente il contenuto originale di glicosidi pteridinici. Tuttavia, si tratta solo di una riduzione e non di un'eliminazione di questi composti. Con un consumo prolungato, i glicosidi pteridinici possono comunque accumularsi nell'organismo. Pertanto, anche se i germogli di felce sono deliziosi, è consigliabile evitarli.