A páfrányok a világ legelterjedtebb növényei közé tartoznak, több kontinensen is megtalálhatók. Kínában széles körben elterjedtek, számos fajtájuk létezik, és puha hajtásaikat sok régióban zöldségként fogyasztják. Bizonyos területek lakói szokásosan zöldségként használják a páfrányt.A Ming-dinasztia idején Luo Yonggong így írta le a páfrányt: „Tányérokra halmozva, párolt lila agát; a szájban rágva, tiszta üveg. Olvadó, lengő, édes, mint a méz; az ember érezni kezdi az éhség tavaszi visszatérését.” Ez jól leírja a páfrány vonzó színét, illatát és ízét. A modern kutatások azonban azt mutatják, hogy ez a „vadzöldségek királya” rákkockázatot hordoz.Vegyük figyelembe az alábbi öt adatot:
1. Több mint egy évszázada megfigyelték, hogy a páfrány mérgezheti a szarvasmarhákat. A nagy mennyiségű fiatal hajtást fogyasztó szarvasmarhák hetek alatt elpusztultak. A kisebb mennyiséget fogyasztók fokozatosan elvesztették csontvelő-funkciójukat, ami olyan tünetekhez vezetett, mint a fehérvérsejt-hiány, a thrombocytopenia és az akut vérzés. A páfrányt fogyasztó juhok fokozatosan elvesztették látásukat.
2. Ezek a jelenségek fokozatosan felkeltették a tudományos érdeklődést. Az 1960-as évekre a kutatások rákkeltő anyagként azonosították a páfrányt. Az 1970-es években Japán középső hegyvidéki régióiban végzett tanulmány a páfrányfogyasztás és a nyelőcsőrák közötti összefüggést vizsgálta. Megállapította, hogy a helyi lakosok körében a páfrányfogyasztás 2,1-szeresére növelte a nyelőcsőrák előfordulását a férfiaknál, és 3,7-szeresére a nőknél.
3. Az Egyesült Királyságban, Észak-Walesben a gyomorrák előfordulása régóta magas. Egy 1990-es eset-kontroll tanulmány hasonlóan kimutatta, hogy a gyermekkori páfrányfogyasztás növeli a gyomorrák későbbi kialakulásának kockázatát. Máshol a világon végzett hasonló tanulmányok nagyrészt konzisztens eredményeket hoztak.Szarvasmarhák, egerek, juhok és fürjek felhasználásával végzett állatkísérletek az esetek 79%-ában daganatokat indukáltak. Későbbi kutatások kimutatták, hogy a páfrány nemcsak közvetlenül rákot okoz, hanem elősegíti és szinergikusan hat a már meglévő daganatok növekedésére. Az állatok etetésére végzett kísérletek előtt emberi fogyasztásra alkalmas módon feldolgozva is daganatok alakultak ki a belekben és a hólyagban, bár hosszabb lappangási idővel és alacsonyabb előfordulási aránnyal.
5. Szarvasmarha-tejjel végzett kísérletek kimutatták, hogy a páfrányt etetett tehenek tejében rákkeltő anyagok voltak. Ennek következtében az ezzel a tejjel etetett kisállatoknál bél-, vese- és hólyagrák alakult ki. Az ilyen tej közvetlen emberi fogyasztása hasonlóan rákkeltő kockázatot jelentene. A nyers tejet azonban ritkán fogyasztják; az emberi fogyasztásra szánt tej általában magas hőmérsékletű pasztőrözésen esik át, ami jelentősen csökkenti rákkeltő potenciálját.
Tehát melyik anyag a páfrányban rendelkezik ilyen erős rákkeltő hatással?
Több mint két évtizednyi kitartó munkát követően a japán tudósok az 1980-as évek elején sikeresen izoláltak egy „pteridinon” nevű vegyületet. A pteridinon a páfrány gyökereiben, száraiban és leveleiben található, a legmagasabb koncentrációban a fiatal hajtásokban.A prothallinnal végzett későbbi állatkísérletek megerősítették, hogy ez az anyag képes kiváltani a fent említett tüneteket és betegségeket. Tudományos kutatások kimutatták, hogy a páfrány rákkal kapcsolatos vegyületeket tartalmaz, többek között fellandrént, fellandrének laktonokat, xantin-alkohol-származékokat, fellandrént és fellandrénhöz hasonló anyagokat, amelyek mindegyike összefüggésbe hozható a gyomor-bélrendszeri karcinómákkal.
Természetesen a páfrány egyszeri vagy kétszeri fogyasztása nem okoz azonnal rákot, mivel ez a bevitt rákkeltő anyagok mennyiségétől függ. A páfrány hosszabb ideig tartó fogyasztása azonban egészségügyi kockázatot jelenthet.Azok, akik gyakran fogyasztják, nem kell pánikba esniük, mivel feldolgozási módszerünk általában blanírozást tartalmaz a fogyasztás előtt. Ez a kezelés jelentősen csökkenti az eredeti pteridin-glikozid-tartalmat. Azonban ez csupán csökkenti, nem pedig megszünteti az anyagot. Hosszú távú fogyasztás esetén a pteridin-glikozidok továbbra is felhalmozódhatnak a szervezetben. Ezért, bár a páfrányrügyek finomak, bölcs dolog elkerülni őket.