Saniaiset kuuluvat maailman laajimmin levinneisiin kasveihin, joita esiintyy useilla mantereilla. Kiinassa niitä on laajalti ja lukuisia lajikkeita, ja niiden pehmeitä versoja syödään yleisesti vihanneksina monilla alueilla. Tiettyjen alueiden asukkaat käyttävät saniaisia tavallisesti vihanneksina.Ming-dynastian aikana Luo Yonggong kuvaili saniaista seuraavasti: "Lautasille kasattuina, höyrytettyä purppuraa akaattia; suussa pureskeltuna, kirkasta lasia. Sulava ja heiluva, makea kuin hunaja, nälkä katoaa, kevään ilo palaa." Tämä kuvaa saniaisten hienoa väriä, tuoksua ja makua. Nykyaikaiset tutkimukset osoittavat kuitenkin, että tämä "villivihannesten kuningas" aiheuttaa todellisen syöpäriskin.Tarkastellaan seuraavia viittä tietokokonaisuutta:
1. Yli sata vuotta sitten havaittiin, että saniainen voi myrkyttää karjaa. Karja, joka söi suuria määriä pehmeitä versoja, kuoli muutamassa viikossa. Pienempiä määriä syöneet menettivät vähitellen luuytimen toiminnan, mikä johti oireisiin kuten valkosolujen puutteeseen, trombosytopeniaan ja akuuttiin verenvuotoon. Saniaista syöneet lampaat menettivät asteittain näkönsä.
2. Nämä ilmiöt herättivät vähitellen tieteellistä kiinnostusta. 1960-luvulle mennessä tutkimuksissa tunnistettiin saniainen karsinogeeniksi. 1970-luvulla Japanin keskusvuoristoalueilla tehdyssä tutkimuksessa selvitettiin saniaisen syömisen ja ruokatorvisyövän välistä yhteyttä. Tutkimuksessa havaittiin, että paikallisten asukkaiden keskuudessa saniaisen syöminen lisäsi ruokatorvisyövän esiintyvyyttä miehillä 2,1-kertaisesti ja naisilla 3,7-kertaisesti.
3. Pohjois-Walesissa, Isossa-Britanniassa, mahalaukun syövän esiintyvyys on pitkään ollut koholla. Vuonna 1990 tehty tapaus-verrokki-tutkimus osoitti samoin, että saniaisen syöminen lapsuudessa lisää mahalaukun syövän riskiä myöhemmällä iällä. Muualla maailmassa tehdyt vastaavat tutkimukset tuottivat suurelta osin samankaltaisia tuloksia.Naudoilla, hiirillä, lampailla ja viiriäisillä tehdyissä eläinkokeissa jopa 79 prosentissa tapauksista ilmeni kasvaimia. Myöhemmät tutkimukset osoittivat, että saniainen ei ainoastaan aiheuta suoraan syöpää, vaan myös edistää ja vahvistaa olemassa olevien kasvainten kasvua. Kun saniainen käsiteltiin ihmisravinnoksi sopivaksi ennen eläinkokeita, suolistossa ja virtsarakossa ilmeni silti kasvaimia, vaikkakin pidemmällä latenssiajalla ja alhaisemmalla esiintyvyydellä.
5. Lehmänmaitoa käyttävissä kokeissa havaittiin, että saniaista ruokittujen lehmien maito sisälsi karsinogeenejä. Tämän maidon saaneet pieneläimet sairastuivat suoliston, munuaisten ja virtsarakon syöpään. Tällaisen maidon suora kulutus ihmisille aiheuttaisi vastaavan karsinogeenisen riskin. Raakamaitoa kulutetaan kuitenkin harvoin; ihmisravinnoksi tarkoitettu maito pastöroidaan yleensä korkeassa lämpötilassa, mikä vähentää merkittävästi sen karsinogeenista potentiaalia.
Mikä aine saniaisessa on niin voimakkaasti karsinogeeninen?
Yli kahden vuosikymmenen ponnistelujen jälkeen japanilaiset tutkijat onnistuivat eristämään 1980-luvun alussa yhdisteen nimeltä "pteridinoni". Pteridinonia esiintyy saniaisen juurissa, varressa ja lehdissä, ja sen pitoisuus on suurin pehmeissä versoissa.Myöhemmät eläinkokeet, joissa käytettiin protalliinia, vahvistivat sen kyvyn aiheuttaa edellä mainittuja oireita ja sairauksia. Tieteelliset tutkimukset ovat osoittaneet, että saniainen sisältää syöpään liittyviä yhdisteitä, kuten fellandreeni, fellandreenilaktonit, ksantiinialkoholijohdannaiset, fellandreeni ja fellandreenin kaltaiset aineet, jotka kaikki liittyvät ruoansulatuskanavan karsinoomiin.
Luonnollisesti saniaisen syöminen kerran tai kahdesti ei aiheuta välittömästi syöpää, sillä se riippuu nautitun karsinogeenin määrästä. Pitkäaikainen saniaisen syöminen voi kuitenkin aiheuttaa terveysriskejä.Niiden, jotka ovat syöneet sitä usein, ei tarvitse paniikkia, sillä meidän käsittelymenetelmässämme se yleensä blanchoidaan ennen syömistä. Tämä käsittely vähentää merkittävästi alkuperäistä pteridiiniglykosidipitoisuutta. Se kuitenkin vain vähentää aineen määrää, ei poista sitä kokonaan. Pitkäaikaisessa kulutuksessa pteridiiniglykosidit voivat silti kertyä kehoon. Siksi, vaikka saniaisen versot ovat herkullisia, on viisasta välttää niitä.