Sõnajalad kuuluvad maailma kõige laialdasemalt levinud taimede hulka, neid leidub mitmel kontinendil. Hiinas on neid laialdaselt levinud ja neid on palju erinevaid liike, nende õrnuid võrseid tarbitakse paljudes piirkondades tavaliselt köögiviljana. Teatavate piirkondade elanikud kasutavad sõnajalgu tavaliselt köögiviljana.Mingi dünastia ajal kirjeldas Luo Yonggong sõnajalgu järgmiselt: „Taldrikule kuhjatud, aurutatud lilla ahhaat; suus närides, selge klaas. Sulav, õõtsuv, magus nagu mesi; tunneb nälja kevadist tagasitulekut.” See kirjeldab sõnajalade meeldivat värvi, aroomi ja maitset. Kuid tänapäevased uuringud näitavad, et see „metsikute köögiviljade kuningas” võib põhjustada vähki.Vaadake järgnevat viit andmekogumit:
1. Üle sajandi tagasi täheldati, et sõnajalad võivad kariloomi mürgitada. Suures koguses õrnu võrseid söönud kariloomad surid mõne nädala jooksul. Väiksemas koguses söönud loomadel kadus järk-järgult luuüdi funktsioon, mis põhjustas selliseid sümptomeid nagu valgeliblede puudus, trombotsütopeenia ja äge verejooks. Sõnajalgu söönud lambad kaotasid järk-järgult nägemise.
2. Need nähtused äratasid järk-järgult teadlaste huvi. 1960. aastateks oli teadusuuringutes kindlaks tehtud, et sõnajalad on kantserogeensed. 1970. aastatel uuriti Jaapani keskmistes mägipiirkondades sõnajalade tarbimise ja söögitoru vähi seost. Uuringust selgus, et kohalike elanike seas suurendas sõnajalade tarbimine söögitoru vähi esinemissagedust meestel 2,1 korda ja naistel 3,7 korda.
3. Põhja-Walesis, Ühendkuningriigis, on maovähi esinemissagedus pikka aega olnud kõrge. 1990. aastal läbi viidud juhtumikontrolluuring näitas samuti, et sõnajalade tarbimine lapsepõlves suurendab maovähi tekke riski hilisemas elus. Mujal maailmas läbi viidud sarnased uuringud andsid suures osas sarnaseid tulemusi.Loomkatsetes veiste, hiirte, lammaste ja vutidega tekkisid kasvajad kuni 79% juhtudest. Hilisemad uuringud näitasid, et sõnajalad mitte ainult ei põhjusta otseselt vähki, vaid soodustavad ja sünergiseerivad olemasolevate kasvajate kasvu. Kui sõnajalad töötleti enne loomade söötmise katseid inimtoiduks sobivaks, tekkisid kasvajad ikkagi soolestikus ja põies, kuigi latentsusperiood oli pikem ja esinemissagedus madalam.
5. Lehmapiimaga tehtud katsed näitasid, et sõnajalaga toidetud lehmade piimas on kantserogeene. Selle piimaga toidetud väikeloomadel tekkisid soole-, neeru- ja põievähid. Sellise piima otsene tarbimine inimeste poolt kujutaks samuti kantserogeenset ohtu. Kuid toorpiima joovad inimesed harva; inimtoiduks mõeldud piim läbib tavaliselt kõrge temperatuuriga pastöriseerimise, mis vähendab oluliselt kantserogeenset ohtu.
Milline aine sõnajalal on siis nii tugev kantserogeensus?
Pärast üle kahekümne aasta pikkust väsimatut tööd õnnestus Jaapani teadlastel 1980. aastate alguses isoleerida ühend nimega „pteridinone”. Pteridinone esineb sõnajala juurtes, varres ja lehtedes, kõige suuremas kontsentratsioonis on see noortes võrsetes.Järgnevad loomkatsed protalliini kasutamisega kinnitasid selle võimet esile kutsuda eespool nimetatud sümptomeid ja haigusi. Teadusuuringud on näidanud, et sõnajalad sisaldavad vähiga seotud ühendeid, sealhulgas fellandreeni, fellandreeni laktoone, ksantiinalkoholi derivaate, fellandreeni ja fellandreeni-sarnaseid aineid, mis kõik on seotud seedetrakti kartsinoomidega.
Loomulikult ei põhjusta sõnajalade üks või kaks korda söömine kohe vähki, kuna see sõltub tarbitud kantserogeenide kogusest. Siiski võib sõnajalade pikaajaline tarbimine kujutada ohtu tervisele.Need, kes on seda sageli tarbinud, ei pea paanikasse sattuma, kuna meie töötlemismeetod hõlmab tavaliselt blanšeerimist enne tarbimist. See töötlemine vähendab oluliselt algset pteridiinglükosiidi sisaldust. Siiski vähendab see ainult nende ühendite kogust, mitte ei kõrvalda neid täielikult. Pikaajalise tarbimise korral võivad pteridiinglükosiidid ikkagi organismis koguneda. Seetõttu, kuigi sõnajalad on maitsvad, on mõistlik neid vältida.