Τα φτέρια συγκαταλέγονται στα φυτά με την ευρύτερη κατανομή στον κόσμο, καθώς βρίσκονται σε πολλές ηπείρους. Στην Κίνα, έχουν ευρεία κατανομή με πολλές ποικιλίες, και οι τρυφεροί βλαστοί τους καταναλώνονται συνήθως ως λαχανικά σε πολλές περιοχές. Οι κάτοικοι ορισμένων περιοχών χρησιμοποιούν συνήθως τα φτέρια ως λαχανικό.Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ, ο Luo Yonggong περιέγραψε τις φτέρες ως εξής: «Στοιβαγμένες σε πιάτα, ατμισμένες μοβ αχάτες. Μασώντας τις στο στόμα, διαφανές γυαλί. Λιώνουν, ταλαντεύονται, γλυκές σαν μέλι. Νιώθεις την άνοιξη της πείνας να επιστρέφει». Αυτό αποτυπώνει το ελκυστικό χρώμα, το άρωμα και τη γεύση των φτερών. Ωστόσο, σύγχρονες έρευνες δείχνουν ότι αυτός ο «βασιλιάς των άγριων λαχανικών» ενέχει κίνδυνο καρκίνου.Εξετάστε τα ακόλουθα πέντε σύνολα δεδομένων:
1. Πάνω από έναν αιώνα πριν, παρατηρήθηκε ότι τα φτέρια μπορούσαν να δηλητηριάσουν τα βοοειδή. Τα βοοειδή που κατανάλωναν μεγάλες ποσότητες τρυφερών βλαστών πέθαιναν μέσα σε λίγες εβδομάδες. Αυτά που κατανάλωναν μικρότερες ποσότητες έχαναν σταδιακά τη λειτουργία του μυελού των οστών, με αποτέλεσμα να εμφανίζουν συμπτώματα όπως έλλειψη λευκών αιμοσφαιρίων, θρομβοπενία και οξεία αιμορραγία. Τα πρόβατα που κατανάλωναν φτέρια έχαναν σταδιακά την όρασή τους.
2. Αυτά τα φαινόμενα προκάλεσαν σταδιακά το ενδιαφέρον της επιστημονικής κοινότητας. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η έρευνα είχε προσδιορίσει τα φτέρια ως καρκινογόνο ουσία. Μια μελέτη που πραγματοποιήθηκε τη δεκαετία του 1970 στις κεντρικές ορεινές περιοχές της Ιαπωνίας διερεύνησε τη σχέση μεταξύ της κατανάλωσης φτεριών και του καρκίνου του οισοφάγου. Διαπίστωσε ότι, μεταξύ των κατοίκων της περιοχής, η κατανάλωση φτεριών αύξανε την επίπτωση του καρκίνου του οισοφάγου κατά 2,1 φορές στους άνδρες και 3,7 φορές στις γυναίκες.
3. Στη Βόρεια Ουαλία του Ηνωμένου Βασιλείου, η συχνότητα εμφάνισης καρκίνου του στομάχου είναι από καιρό αυξημένη. Μια μελέτη περίπτωσης-ελέγχου του 1990 έδειξε ομοίως ότι η κατανάλωση φτέρης κατά την παιδική ηλικία αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του στομάχου σε μεταγενέστερη ηλικία. Παρόμοιες μελέτες που διεξήχθησαν σε άλλα μέρη του κόσμου έδωσαν σε μεγάλο βαθμό συνεπή αποτελέσματα.Πειράματα σε ζώα, όπως βοοειδή, ποντίκια, πρόβατα και ορτύκια, προκάλεσαν όγκους σε έως και 79% των περιπτώσεων. Μεταγενέστερες έρευνες έδειξαν ότι η φτέρη όχι μόνο προκαλεί άμεσα καρκίνο, αλλά επίσης προάγει και ενισχύει την ανάπτυξη υφιστάμενων όγκων. Όταν υποβλήθηκε σε επεξεργασία με μεθόδους ανθρώπινης κατανάλωσης πριν από τις δοκιμές σίτισης ζώων, εξακολούθησαν να αναπτύσσονται όγκοι στα έντερα και στην ουροδόχο κύστη, αν και με μεγαλύτερες περιόδους λανθάνουσας φάσης και χαμηλότερα ποσοστά εμφάνισης.
5. Πειράματα με αγελαδινό γάλα αποκάλυψαν καρκινογόνες ουσίες στο γάλα αγελάδων που τρέφονταν με φτέρη. Κατά συνέπεια, μικρά ζώα που τρέφονταν με αυτό το γάλα ανέπτυξαν καρκίνο του εντέρου, των νεφρών και της ουροδόχου κύστης. Η άμεση κατανάλωση αυτού του γάλακτος από τον άνθρωπο θα ενέχει παρόμοιο καρκινογόνο κίνδυνο. Ωστόσο, το νωπό γάλα σπάνια πίνεται. Το γάλα για ανθρώπινη κατανάλωση υποβάλλεται συνήθως σε παστερίωση σε υψηλή θερμοκρασία, μειώνοντας σημαντικά αυτόν τον καρκινογόνο κίνδυνο.
Ποια ουσία λοιπόν στα φτέρια έχει τόσο ισχυρή καρκινογένεση;
Μετά από πάνω από δύο δεκαετίες αδιάκοπων προσπαθειών, Ιάπωνες επιστήμονες κατάφεραν να απομονώσουν μια ένωση που ονομάζεται «πτεροιδινόνη» στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Η πτεροιδινόνη υπάρχει στις ρίζες, τους μίσχους και τα φύλλα των φτεριών, με την υψηλότερη συγκέντρωση να βρίσκεται στους τρυφερούς βλαστούς.Μεταγενέστερα πειράματα σε ζώα με χρήση προθαλλίνης επιβεβαίωσαν την ικανότητά της να προκαλεί τα προαναφερθέντα συμπτώματα και ασθένειες. Επιστημονικές έρευνες έχουν αποδείξει ότι τα φτέρια περιέχουν ουσίες που σχετίζονται με τον καρκίνο, όπως φελανδρένη, φελανδρένη λακτόνες, ενώσεις ξανθίνης αλκοόλης, φελανδρένη και ουσίες παρόμοιες με τη φελανδρένη, οι οποίες συνδέονται με καρκινώματα του γαστρεντερικού συστήματος.
Φυσικά, η κατανάλωση φτέρης μία ή δύο φορές δεν προκαλεί άμεσα καρκίνο, καθώς αυτό εξαρτάται από την ποσότητα των καρκινογόνων ουσιών που προσλαμβάνονται. Ωστόσο, η παρατεταμένη κατανάλωση φτέρης μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την υγεία.Όσοι τα έχουν καταναλώσει συχνά δεν χρειάζεται να πανικοβληθούν, καθώς η μέθοδος επεξεργασίας μας συνήθως περιλαμβάνει το ζεμάτισμα πριν από την κατανάλωση. Αυτή η επεξεργασία μειώνει σημαντικά την αρχική περιεκτικότητα σε πτεριδίνη γλυκοσίδη. Ωστόσο, απλώς μειώνει την ουσία και δεν την εξαλείφει. Με την παρατεταμένη κατανάλωση, οι πτεριδίνη γλυκοσίδες μπορούν ακόμα να συσσωρευτούν στον οργανισμό. Επομένως, αν και τα φτέρια είναι νόστιμα, είναι σοφό να τα αποφεύγετε.