Bregner er blandt verdens mest udbredte planter og findes på flere kontinenter. I Kina er de vidt udbredt med mange forskellige sorter, og deres spæde skud spises ofte som grøntsager i mange regioner. Beboere i visse områder bruger ofte bregner som grøntsager.Under Ming-dynastiet beskrev Luo Yonggong bregner således: "Stablet på tallerkener, dampet lilla agat; tygget i munden, klart glas. Smeltende og svajende, sød som honning, man føler sulten forsvinde, forårets varme vende tilbage." Dette fanger bregners tiltalende farve, aroma og smag. Moderne forskning viser dog, at denne "konge af vilde grøntsager" medfører en kræftrisiko.Overvej følgende fem datasæt:
1. For over et århundrede siden blev det observeret, at bregner kunne forgifte kvæg. Kvæg, der spiste store mængder af de spæde skud, døde inden for få uger. De, der indtog mindre mængder, mistede gradvist deres knoglemarvsfunktion, hvilket førte til symptomer som mangel på hvide blodlegemer, trombocytopeni og akut blødning. Får, der spiste bregner, mistede gradvist deres syn.
2. Disse fænomener vækkede gradvist videnskabelig interesse. I 1960'erne identificerede forskning bregner som kræftfremkaldende. En undersøgelse fra 1970'erne i Japans centrale bjergområder undersøgte sammenhængen mellem indtagelse af bregner og spiserørskræft. Den fandt, at blandt lokale beboere øgede indtagelse af bregner forekomsten af spiserørskræft med 2,1 gange hos mænd og 3,7 gange hos kvinder.
3. I Nordwales, Storbritannien, har forekomsten af mavekræft længe været forhøjet. En case-control-undersøgelse fra 1990 viste ligeledes, at indtagelse af bregner i barndommen øger risikoen for at udvikle mavekræft senere i livet. Lignende undersøgelser foretaget andre steder i verden gav stort set ensartede resultater.Dyreforsøg med kvæg, mus, får og vagtler fremkaldte tumorer i op til 79 % af tilfældene. Efterfølgende forskning viste, at bregner ikke kun direkte forårsager kræft, men også fremmer og synergiserer væksten af eksisterende tumorer. Når bregnerne blev forarbejdet ved hjælp af metoder til menneskeligt forbrug inden dyreforsøgene, udviklede der sig stadig tumorer i tarmene og blæren, omend med længere latenstider og lavere forekomst.
5. Forsøg med komælk afslørede, at mælk fra køer, der var fodret med bregner, indeholdt kræftfremkaldende stoffer. Som følge heraf udviklede små dyr, der blev fodret med denne mælk, kræft i tarmene, nyrerne og blæren. Direkte menneskeligt forbrug af sådan mælk ville også udgøre en kræftfremkaldende risiko. Imidlertid drikkes rå mælk sjældent; mælk til menneskeligt forbrug gennemgår typisk højtemperaturpasteurisering, hvilket reducerer dets kræftfremkaldende potentiale betydeligt.
Så hvilket stof i bregner har så stærk kræftfremkaldende virkning?
Efter mere end to årtier med utrættelige bestræbelser lykkedes det japanske forskere i begyndelsen af 1980'erne at isolere et stof kaldet "pteridinon". Pteridinon findes i rødder, stængler og blade af bregner, og den højeste koncentration findes i de spæde skud.Efterfølgende dyreforsøg med prothallin bekræftede dets evne til at fremkalde de ovennævnte symptomer og sygdomme. Videnskabelig forskning har vist, at bregner indeholder kræftrelaterede forbindelser, herunder phellandren, phellandrenlactoner, xanthinalkoholderivater, phellandren og phellandrenlignende stoffer, som alle er forbundet med gastrointestinale carcinomer.
Naturligvis vil indtagelse af bregner en eller to gange ikke umiddelbart forårsage kræft, da dette afhænger af den indtagne mængde kræftfremkaldende stoffer. Langvarig indtagelse af bregner kan dog udgøre en sundhedsrisiko.De, der har spist det ofte, behøver ikke gå i panik, da vores forarbejdningsmetode typisk involverer blanchering inden indtagelse. Denne behandling reducerer det oprindelige indhold af pteridinglykosid betydeligt. Det reducerer dog kun stoffet i stedet for at fjerne det. Ved langvarig indtagelse kan pteridinglykosider stadig ophobes i kroppen. Derfor er det klogt at holde sig væk fra bregneskud, selvom de er lækre.