Sperm er avgjørende for menneskelig reproduksjon. Testiklene, som produserer sperm, veier omtrent 10,5–14,0 gram. De er omsluttet av tunica albuginea og inneholder 250–400 lobuler, som hver inneholder 1–4 spiralformede sædkanaler. Ved fødselen har disse kanalene en diameter på 50 mikrometer, og utvides til omtrent 170 mikrometer ved modning.Den totale lengden på sædkanalene i en testikkel er 255 meter. Hvert gram testikkelvev frigjør omtrent 10 millioner sædceller daglig.
Gitt at kvinners eggløsningsperioder varierer og tidspunktet for samleie er uforutsigbart, må sædceller vente på egget for å øke sannsynligheten for å møtes. Følgelig har sædcellers overlevelsestid i kvinnens reproduktive organer betydelig innvirkning på fruktbarheten.
1. Spermiers overlevelsestid i kvinnens reproduktive organer:
Vaginale sekreter har vanligvis en sur pH-verdi på 3,5–4. Selv om det teoretisk sett er mulig at en enkelt levedyktig sædcelle kan befrukte egget, dør de fleste sædceller kort tid etter at de kommer inn i det sure vaginale miljøet.
Bare når de buffres av et tilstrekkelig volum sæd, kan et svært lite antall robuste sædceller overleve lenger og få muligheten til å nå livmoren og befrukte et egg.
Uten at mange sædceller ofres og uten et tilstrekkelig sædvolum til å bufre og endre pH-verdien i skjeden, kan ikke en enkelt sædcelle eller et svært lite antall sædceller overleve i det sure miljøet i skjeden og oppnå befruktning.
Vanligvis er sædcellers overlevelsestid i skjeden som følger: 90 % dør innen 2 timer etter samleie; etter 36 timer er selv døde sædceller ikke lenger påvisbare. I skjeden til en gravid kvinne akselererer økt surhet sædcellers død.
2. Sædcellers oppholdstid i livmorhalsen:
Endringer i livmorhalsens slim pH har betydelig innvirkning på sædcellers penetrasjon.Ved pH under 6,5 opphører sædcellene å bevege seg; ved pH 7 har de svak penetrasjonsevne; ved pH 7,5 er penetrasjonsevnen normal; ved pH 8,2 er penetrasjonsevnen forbedret.
Mange slimplugger ved den ytre livmorhalsåpningen hindrer mange sædceller i å trenge inn, slik at de dør utenfor livmoren.Livmorhalsslimet er tykt og seigt umiddelbart etter menstruasjonen. Når eggløsningen nærmer seg, fører økte østrogennivåer til at slimvolumet øker, blir klarere og mer trådaktig.
Ved eggløsningen når slimvolumet sitt høyeste nivå, blir klart og flyter fritt, noe som letter sædcellens penetrasjon.
Sædcellene passerer livmorhalsslimet gjennom enzymatisk hydrolyse.Protease, trypsin og hyaluronidase fra bukspyttkjertelen hydrolyserer livmorhalsslimet, reduserer viskositeten og forstyrrer dannelsen av slimtråder, noe som letter sædcellens passasje. Vanligvis er sædcellens overlevelsestid i livmorhalsen som følger: - Innen 15 minutter etter samleie kan sædceller påvises i livmorhalsslimet.innen en time når de den indre livmorhalsåpningen;
i livmorhulen er sædceller til stede en time etter samleie, og alle er bevegelige etter seks timer. Tolv timer senere er fem sjettedeler fortsatt levedyktige, og en fjerdedel overlever etter tretti seks timer. På den tredje dagen er det ingen levende sædceller igjen. Imidlertid kan enkelte sædceller av og til ha en usedvanlig lang overlevelsestid.
3. Spermiers overlevelsestid i egglederne:
I egglederne er bevegelige spermier til stede 14 timer etter samleie. Levende spermier kan av og til overleve i opptil 35 dager, med høyest aktivitet generelt observert rundt 14 dager. Noen spermier kan komme inn i bukhulen. De med redusert bevegelighet blir drevet tilbake inn i livmorhulen av ciliærstrømmen.