Spermat ovat välttämättömiä ihmisen lisääntymiselle. Spermaa tuottavat kivekset painavat noin 10,5–14,0 grammaa. Ne ovat suljettuina tunica albugineaan ja sisältävät 250–400 lobulusta, joista kukin sisältää 1–4 kiertynyttä siementiehyttä. Syntymähetkellä näiden siementiehyiden halkaisija on 50 mikrometriä, ja ne laajenevat kypsyessään noin 170 mikrometriin.Yhden kiveksen siementiehyiden kokonaispituus on 255 metriä. Jokainen gramma kiveskudosta vapauttaa päivittäin noin 10 miljoonaa siittiötä. Koska naisten ovulaatioajat vaihtelevat ja yhdynnän ajankohta on arvaamaton, siittiöiden on kestettävä odotusjakso, jotta niiden todennäköisyys kohdata munasolu kasvaa. Näin ollen siittiöiden elinikä naisen sukuelimissä vaikuttaa merkittävästi hedelmällisyyteen.
1. Sperman elinaika naisen sukuelimissä:
Emättimen eritteiden pH on tyypillisesti 3,5–4. Teoriassa yksi elinkelpoinen siittiö voisi saada aikaan hedelmöityksen, mutta käytännössä suurin osa siittiöistä kuolee pian emättimen happamaan ympäristöön päästyään.
Vain riittävän määrän siemennestettä puskuroimana hyvin pieni määrä vahvoja siittiöitä voi selviytyä pidempään ja saada mahdollisuuden päästä kohtuun ja hedelmöittää munasolu.
Ilman lukuisien siittiöiden uhraamista ja ilman riittävää siemennesteen määrää puskuroimaan ja muuttamaan emättimen pH-arvoa, yksi siittiö tai hyvin pieni määrä siittiöitä ei voi selviytyä emättimen happamassa ympäristössä ja saavuttaa hedelmöitystä.
Tyypillisesti siittiöiden elinaika emättimessä on seuraava: 90 % kuolee 2 tunnin kuluessa yhdynnästä; 36 tunnin kuluttua edes kuolleita siittiöitä ei enää voida havaita. Raskaana olevan naisen emättimessä lisääntynyt happamuus nopeuttaa siittiöiden kuolemaa.
2. Siittiöiden viipymäaika kohdunkaulassa:
Kohdunkaulan liman pH:n muutokset vaikuttavat merkittävästi siittiöiden tunkeutumiseen.pH-arvon ollessa alle 6,5 siittiöiden liikkuvuus lakkaa; pH-arvon ollessa 7 niiden tunkeutumiskyky on heikko; pH-arvon ollessa 7,5 tunkeutumiskyky on normaali; pH-arvon ollessa 8,2 tunkeutumiskyky on parantunut.
Ulkoisen kohdunkaulan lukuisat limatulpat estävät monien siittiöiden tunkeutumisen, jolloin ne kuolevat ulkoisesti.Kohdunkaulan lima on paksua ja viskoosia heti kuukautisten jälkeen. Ovulaation lähestyessä estrogeenitasojen nousu lisää liman määrää, jolloin se muuttuu kirkkaammaksi ja sitkeämmäksi.
Ovulaation aikana liman määrä on suurimmillaan, jolloin se muuttuu kirkkaaksi ja juoksevaksi, mikä helpottaa siittiöiden tunkeutumista.
Siittiöt läpäisevät kohdunkaulan liman entsymaattisen hydrolyysin avulla.Haiman proteaasi, trypsiini ja hyaluronidaasi hydrolysoivat kohdunkaulan limaa, vähentäen sen viskositeettia ja häiriten liman säikeiden muodostumista, mikä helpottaa siittiöiden kulkua. Tyypillisesti siittiöiden elinaika kohdunkaulassa on seuraava: - 15 minuutin kuluessa yhdynnästä siittiöitä voidaan havaita kohdunkaulan limassa;tunnin kuluessa ne saavuttavat sisäisen osan;
kohdunontelossa siittiöitä on läsnä tunnin kuluttua yhdynnästä, ja kaikki ovat liikkuvia kuuden tunnin kuluttua. Kaksitoista tuntia myöhemmin viisi kuudennesta on elinkelpoisia, ja neljännes elää 36 tunnin kuluttua. Kolmen päivän kuluttua elossa olevia siittiöitä ei ole enää. Yksittäiset siittiöt voivat kuitenkin joskus osoittaa poikkeuksellisen pitkää elinikää.
3. Sperman elinaika munanjohtimissa:
Munanjohtimissa liikkuvat spermat ovat läsnä 14 tuntia yhdynnän jälkeen. Elävät spermat voivat joskus säilyä jopa 35 päivää, ja niiden aktiivisuus on yleensä suurimmillaan noin 14 päivän kuluttua. Osa spermista voi päästä vatsaonteloon. Liikkuvuudeltaan heikentyneet spermat palautuvat silmäripsien liikkeiden avulla takaisin kohtuonteloon.