Sperm er afgørende for menneskets reproduktion. Testiklerne, som producerer sperm, vejer cirka 10,5–14,0 gram. De er omgivet af tunica albuginea og indeholder 250–400 lobuler, som hver rummer 1–4 snoede sædkanaler. Ved fødslen måler disse kanaler 50 mikrometer i diameter, men udvider sig til cirka 170 mikrometer, når de modnes.Den samlede længde af sædkanalerne i en testikel er 255 meter. Hvert gram testikelvæv frigiver cirka 10 millioner sædceller dagligt. Da kvinders ægløsningsperioder varierer, og tidspunktet for samleje er uforudsigeligt, må sædcellerne gennemgå en ventetid for at øge sandsynligheden for at møde en ægcelle. Derfor har sædcellernes overlevelsestid i kvindens reproduktive organer en betydelig indflydelse på fertiliteten.
1. Spermiers overlevelsestid i kvindens reproduktive organer:
Vaginale sekreter har typisk en sur pH-værdi på 3,5–4. Selvom en enkelt levedygtig sædcelle i teorien kan opnå befrugtning, dør de fleste sædceller i praksis kort efter, at de kommer ind i det sure vaginale miljø.
Kun når de buffres af en tilstrækkelig mængde sæd, kan et meget lille antal robuste sædceller overleve længere og få mulighed for at nå livmoderen og befrugte et æg.
Uden ofringen af talrige sædceller og uden en tilstrækkelig mængde sæd til at buffe og ændre den vaginale pH-værdi kan en enkelt sædcelle eller et meget lille antal sædceller ikke overleve i det sure vaginale miljø og opnå befrugtning.
Typisk er sædcellernes overlevelsestid i skeden som følger: 90 % dør inden for 2 timer efter samleje; efter 36 timer kan selv døde sædceller ikke længere påvises. I en gravid kvindes skede fremskynder øget surhedsgrad sædcellernes død.
2. Sædcellernes opholdstid i livmoderhalsen:
Ændringer i livmoderhalsslimets pH har en betydelig indvirkning på sædcellernes penetration.Ved en pH-værdi under 6,5 ophører sædcellerne med at bevæge sig; ved en pH-værdi på 7 udviser de en svag penetrationskapacitet; ved en pH-værdi på 7,5 er penetrationskapaciteten normal; ved en pH-værdi på 8,2 er penetrationskapaciteten forbedret.
Talrige slimpropper ved den ydre livmoderhalsåbning forhindrer mange sædceller i at trænge ind, hvilket får dem til at dø udenfor.Livmoderhalsslim er tykt og tyktflydende umiddelbart efter menstruationen. Når ægløsningen nærmer sig, forårsager øgede østrogenniveauer, at slimvolumenet stiger, bliver klarere og mere trådagtigt.
Ved ægløsningen når slimvolumenet sit højdepunkt, bliver klart og flyder frit, hvilket letter sædcellernes penetration.
Sædcellerne passerer livmoderhalsslimet gennem enzymatisk hydrolyse.Pankreatisk protease, trypsin og hyaluronidase hydrolyserer livmoderhalsslim, hvilket reducerer viskositeten og forstyrrer dannelsen af slimtråde, hvilket letter sædcellernes passage. Typisk er sædcellernes overlevelsestid i livmoderhalsen som følger: - Inden for 15 minutter efter samleje kan sædceller påvises i livmoderhalsslim.inden for en time når de den indre livmoderhalsåbning;
i livmoderhulen er sædceller til stede inden for en time efter samleje; efter seks timer er alle bevægelige; efter tolv timer er fem sjettedele stadig levedygtige; efter seksogtredive timer overlever en fjerdedel; efter tre dage er ingen i live. Imidlertid kan enkelte sædceller lejlighedsvis udvise usædvanlig lang overlevelse.
3. Spermiers overlevelsestid i æggelederne:
I æggelederne er bevægelige sædceller til stede 14 timer efter samleje. Levende sædceller kan lejlighedsvis overleve i op til 35 dage, med højeste aktivitet generelt omkring 14 dage. Nogle sædceller kan trænge ind i bughulen. De med nedsat bevægelighed drives tilbage til livmoderhulen af ciliernes strømning.