うつ病は気分の落ち込みを主な特徴とし、この期間に以下の症状のうち少なくとも4つが2週間以上持続する場合は、医療機関での治療が推奨される。
気力の低下
これはうつ病患者の最も主要な特徴であり、軽度では気分が優れない、悩み、悲しみ、終日ため息をつく状態。重度では情緒が沈滞し、悲観的、絶望的で自殺傾向が見られる。
抑うつ状態の程度は異なり、軽度の気分不振から悲しみ、悲観、絶望に至る。患者は気分が重く、生活に意味を見出せず、喜びを感じられず、憂鬱で沈み込み、一日一日が長く感じられ、耐え難い苦痛に苛まれ、自ら抜け出せない。一部の患者には不安、興奮しやすさ、緊張や不安が現れる場合もある。
患者は一日の大半を気分の落ち込み状態で過ごし、ほぼ毎日そうであることが、二つの方法で確認される。一つは主観的な表現（空虚感、無力感、悲しみなどを感じる）、もう一つは他者による観察（泣きやすいなど）である。
患者は自身の能力を過度に過小評価し、批判的・否定的・否定的な態度で現在・過去・未来を見つめる。これでもダメ、あれでも間違っていると自己を責め、自分は無価値で将来は暗闇だと語る。強い自責・罪悪感・無力感・無価値感・無力感が生じ、重症化すると自己非難や心気症観念が現れ、自己懲罰として自殺を選択することさえある。
自殺念慮や自殺行為は、うつ病において最も危険な行動である。重度のうつ病患者は、自らの苦痛から逃れる手段として自殺を選択することが多い。
興味の喪失は、うつ病患者に共通する症状の一つである。日常生活への興味を失い、あらゆる娯楽や喜びをもたらす事柄から楽しみを感じられなくなる。家族の団らんを楽しむことができず、かつての趣味にも興味を示さなくなり、しばしば引きこもり、親しい人々から距離を置き、社交を避けるようになる。患者は「感情がなくなった」「感情が麻痺した」「楽しくなれない」と訴えることが多い。
活力の喪失、倦怠感、洗顔や着替えなどの日常生活の些細なことに困難を感じ、力が入らない。明らかな原因のない持続的な疲労感。軽症では身体の倦怠感や力不足を感じ、生活や仕事への積極性・自発性を失う。重症では飲食や個人衛生すら顧みられない状態になる。
患者は自身の状態を「精神崩壊」「空気が抜けた風船」と表現することが多い。
うつ病患者の約70～80％に睡眠障害が併発する。通常入眠困難はないが、数時間後に覚醒し、再び抑うつ気分に陥る。普段より2～3時間早く目覚め、その後再入眠できず悲観的な気分に沈むため、「早朝覚醒」「中間覚醒」「末期不眠」と呼ばれる。不安障害を併発する患者は入眠困難や悪夢が多くなり、少数のうつ病患者は過眠となり、「多眠性うつ病」と呼ばれる。
食欲減退や体重減少がみられ、多くの患者に食欲不振や胃腸機能の低下症状が現れる。美味しい料理も魅力がなくなり、食事を摂る気が起きない、あるいは食べても味を感じない状態が続き、体重減少を伴うことが多い。ただし、少数の患者では食欲増進が見られる場合もある。