乳幼児期の鉄欠乏性貧血は、最も一般的な貧血の一種です。根本的な原因は体内の鉄不足により、ヘモグロビン合成が減少して生じる小球性低色素性貧血です。では、赤ちゃんの鉄欠乏性貧血にはどのような危険性があるのでしょうか？
多くの研究が、鉄不足が乳幼児の成長発達、運動機能、免疫機能など様々な機能に影響を与えることを証明しています。鉄分不足は赤ちゃんの食欲減退を引き起こし、一部の赤ちゃんでは異食症（異物を食べる癖）が現れることがあります。また、口内炎や舌炎が生じ、重症化すると萎縮性胃炎や吸収不良症候群を発症する可能性があります。
重度の鉄欠乏は神経系に損傷を与え、乳幼児の認知能力、学習能力、行動発達に影響を及ぼします。この影響は小児期まで持続し、不可逆的な損傷となるため、鉄剤治療でも損傷した認知行動を完全に回復させることはできません。国連児童基金（ユニセフ）の報告によると、鉄欠乏性貧血の子供のIQは正常な子供より平均9ポイント低く、中国では貧血児の運動能力と知能発達指数が正常児より著しく低いことが確認されている。したがって学習能力や成人後の就職に重大かつ長期的な影響を及ぼす。
鉄欠乏性貧血は免疫機能の低下を招き、小児の感染症リスクを高める。同時に、鉄不足時には鉛やカドミウムなどの有害重金属の腸管吸収が増加し、さらなる健康被害を引き起こす。
小児の鉄欠乏性貧血を改善するには、5つの食事原則を把握し、毎日必要な鉄分を適切に補給することが重要です：
食事原則その1：鉄分豊富な食品を追加する
生後6ヶ月以上の乳児は離乳食を開始しており、母乳やミルクに加え、卵、野菜ペースト、ひき肉などの離乳食を摂取します。これらの離乳食の中で、動物の肝臓と血液の鉄含有量が最も高く、10～25mg/100gで、家畜・家禽肉や魚肉（1～3mg/100g）の約10倍です。卵の鉄分は主に卵黄に集中しており、その含有量は家畜・家禽肉と同程度です。次に緑黄色野菜で、中でも最も高いのはナタネで5.9mg/100gに達します。次いでハコベとアマランサスです。鉄分が多いと広く認識されているホウレンソウの鉄分含有量はわずか2.9mg/100gで、ナタネの半分にも満たないのです。赤ちゃんが毎日摂取する乳製品は鉄分含有量が比較的低く、家畜・家禽肉の約1/10程度です。このことから、赤ちゃんの離乳食においては、植物性食品であれ動物性食品であれ、いずれも比較的高い鉄分を含んでいることがわかります。
食事原則その二：吸収率の良い鉄分補給食品を選ぶ
赤ちゃんの食事では、鉄分含有量が高いことに加え、鉄の吸収効率にも注意が必要です。食品中の鉄には二つの形態があります：一つは吸収されやすいヘム鉄（ポルフィリン鉄とも呼ばれる）、もう一つは吸収されにくい無機鉄です。前述の動物性レバー、血液、家畜・家禽肉、魚肉、卵黄に含まれる鉄はヘム鉄であり、赤ちゃんが摂取すると吸収されやすく、鉄分補給効果が高いです。一方、野菜や乳製品に含まれる鉄は無機鉄に分類され、野菜の鉄含有量は決して低くありませんが、赤ちゃんが摂取しても吸収される量は少なく、鉄分補給効果はあまり良くありません。
食事原則その三：適切な時期に離乳食を導入する
生後6ヶ月を過ぎると、母乳やミルクだけでは身体の成長・発育に必要な栄養を十分に補えなくなります。この時期から離乳食の導入が必須です。例えばゆで卵の黄身を与える場合、最初は1日1/4個から始め、徐々に1/3、1/2、3/4と増やし、最終的に1日1個まで増やします。生後8ヶ月からは、ひき肉、レバーペースト、魚のすり身、動物の血などを少量から徐々に増やしていきます。野菜は生後6ヶ月以降の必須食品です。葉物野菜は熱湯でさっと茹でるとシュウ酸の大半が除去され、鉄分の吸収が促進されます。
食事原則その四：ビタミンCの補給
ビタミンCは鉄分の吸収を助ける相棒です。鉄分豊富な食品を与えると同時に、ビタミンCを豊富に含む果物や野菜を多く摂取させ、鉄分の吸収率を高めましょう。ビタミンCを多く含む果物にはキウイ、生ナツメ、柑橘類などがあります。
食事原則その五：調理法に注意
研究によると、発酵食品に含まれる鉄分は吸収されやすいことがわかっています。例えば、蒸しパン、発酵ケーキ、パンに含まれる鉄分は赤ちゃんがより吸収しやすいため、これらの主食は普通の麺類、焼き餅、ご飯よりも適しています。葉物野菜を与える際は、まず熱湯でさっと茹でてシュウ酸の大部分を取り除くと、赤ちゃんがより多くの鉄分を吸収できます。
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