甘草作為漢方藥材治療呼吸系統疾病的功效廣為人知，然「灸甘草」究竟為何物？其功效為何？以下將介紹灸甘草的療效與甘草的副作用。
炙甘草的功效與作用
炙甘草係將生甘草以蜂蜜100：25比例翻炒，加熱至甘草呈現金黃色澤且置於紙上不沾黏之狀態。蜜炙甘草屬溫性，憑藉甘溫特性可健脾益氣、調和胃氣、緩解急性疼痛。現代研究證實，甘草含甘草酸、甘草酸二乙酯、聚氧乙烯甘草酸酯等化學成分，具抗炎抗敏、調節免疫、抗腫瘤及鎮痛功效。實驗研究顯示，炙甘草相較生甘草更具優異的抗痙攣與鎮痛作用。此外，其對氯化鋇誘發大鼠心律不整的抑制效果亦優於生甘草。蜜炙處理後甘草酸含量雖減少20%，卻能避免生甘草引發假性醛固酮症，同時使甘草酸含量微幅上升。甘草酸正是甘草氣補功效的有效成分。現代藥理實驗證實，炙甘草與人參、白朮、茯苓配伍的四君子湯，確具補中益氣、健脾養胃之藥理作用。此亦為心律失常治療中大量使用炙甘草湯的藥理依據。實驗證實，炙甘草與白芍配伍具「酸甘化陰」（以酸甘之味補陰）之效，對緩急（緩解急性症狀）具協同作用。綜上藥理實驗可知，甘草經炒製後將產生有別於生甘草的藥效。
水炙甘草的製法為：將生甘草浸水後炒至乾燥，反覆浸水與炒製，直至甘草充分熟透。水炙甘草適用於需長期服用生甘草以獲取解毒、瀉下功效，但體質虛弱之患者，為避免過於涼性而選用。亦適用於需溫補脾胃卻有臍腹脹滿，不宜蜂蜜滋潤黏滯之情況，藉此達到補益而不致黏滯之效。
甘草之副作用
1、過量攝取可能引發血壓上升、肌肉無力感、疲勞感加劇、頭痛／頭重感，男性則可能出現睪固酮值下降等症狀。
2、孕婦禁用甘草。臨床證實過量攝取可能導致大量出血，嚴重時將誘發早產。
3、長期使用可能導致異常體重增加。
4、甘草所含甘草酸若過量，會抑制鈉離子排泄並促進鉀離子經尿液排出。此作用可能引發肌肉損傷與血壓升高，而鉀離子流失則會因水分滯留導致水腫。
基於上述甘草副作用說明，哪些族群應謹慎使用甘草？
綜上所述，高血壓、糖尿病、腎臟病、心臟病患者、孕婦、性功能障礙者、肥胖者，以及存在肝臟或月經問題者，均應避免服用甘草。