La dosis eficaz precisa de cafeína varía significativamente entre las personas, y depende principalmente del tamaño corporal y los niveles de tolerancia.La cafeína comienza a surtir efecto en menos de una hora. En el caso de una dosis moderada, sus efectos suelen desaparecer en tres o cuatro horas. El consumo de cafeína no reduce la cantidad de sueño necesaria, sino que simplemente atenúa temporalmente la sensación de somnolencia. Los peligros del consumo excesivo: cuando se consume en grandes cantidades durante un periodo prolongado, la cafeína puede actuar como una droga, lo que puede provocar una «intoxicación por cafeína».
La intoxicación por cafeína abarca la adicción y una serie de reacciones físicas y psicológicas adversas, como nerviosismo, irritabilidad, ansiedad, temblores, espasmos musculares (hiperreflexia), insomnio y palpitaciones. La mayoría de las personas consumen cafeína por sus efectos estimulantes; muchos estudiantes toman comprimidos de cafeína cuando se preparan para los exámenes, y los trabajadores del turno de noche suelen hacer lo mismo.
La cafeína es un compuesto alcaloide xantínico y un estimulante del sistema nervioso central que aleja temporalmente la somnolencia y restaura la energía. El café, el té, los refrescos y las bebidas energéticas que contienen cafeína son muy populares, lo que convierte a la cafeína en la sustancia psicoactiva más utilizada en el mundo.
En América del Norte, el 90 % de los adultos consume cafeína a diario.
Muchas fuentes naturales de cafeína también contienen otros alcaloides xantínicos, como los estimulantes cardíacos teofilina y teobromina, así como otras sustancias como el ácido tánico.
Las investigaciones actuales indican que la cafeína tiene efectos fisiológicos específicos en el cuerpo humano: combate eficazmente los radicales libres que amenazan la salud y son la causa principal de numerosas enfermedades (como la miocardiopatía, la arteriosclerosis, los accidentes cerebrovasculares, el enfisema y la enfermedad de Parkinson). El exceso de radicales libres altera los procesos metabólicos, daña las células y, en consecuencia, afecta a los tejidos de los órganos.
Protección cardiovascular: rico en compuestos polifenólicos, potentes antioxidantes, el café puede retrasar hasta tres veces la oxidación del LDL, disolver coágulos sanguíneos y prevenir la formación de trombos. También mejora la vasoconstricción, mitigando los dolores de cabeza causados por una vasodilatación excesiva. Además, el consumo moderado de café fortalece la contractilidad miocárdica, favorece la circulación sanguínea y ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares.