Під час пологів маточні скорочення стискають маточні кровоносні судини, викликаючи ішемію матки. У міру розширення шийки матки м'язи стоншуються, а зв'язки розтягуються, що природним чином змінює нервові закінчення в цих тканинах. Крім того, плід чинить тиск на родові шляхи, що в сукупності сприяє сильному болю, який відчуває мати під час пологів.
В даний час застосовуються два основні методи знеболювання під час пологів: один з них є фармакологічним і передбачає використання анестетиків або анальгетиків для знеболювання – це те, що ми зараз називаємо безболісними пологами. Інший метод є нефармакологічним і передбачає передпологову підготовку та навчання технікам дихання під час скорочень матки для полегшення пологових болів.Масаж болючих ділянок під час пологів або застосування методів традиційної китайської медицини, таких як акупунктура, також можуть в різній мірі полегшити пологи, що відноситься до нефармакологічного знеболювання.
Фармакологічне знеболювання охоплює кілька підходів, включаючи системну медикаментозну терапію, регіонарну анестезію та інгаляційну анестезію.В даний час у клінічній практиці зазвичай застосовуються два основні методи:
Один з них — спінально-епідуральна аналгезія. Вона включає епідуральну блокаду та комбіновану спінально-епідуральну анестезію. Коли розширення шийки матки досягає 3 сантиметрів, а больова толерантність матері досягає межі, анестезіолог вводить низькоконцентрований місцевий анестетик у субарахноїдальний простір або епідуральний простір у попереку матері.Аналгезія досягається за допомогою періодичних ін'єкцій або безперервного введення за допомогою інфузійного насоса, ефект триває до завершення пологів. Концентрація анестетика становить приблизно п'яту частину від концентрації, що використовується для анестезії при кесаревому розтині. Таке зниження концентрації забезпечує швидкий початок дії, високу контрольованість і безпеку. Цей безболісний метод пологів є на сьогодні найпоширенішим і найефективнішим підходом у великих лікарнях. Мати залишається у свідомості, здатна активно співпрацювати і брати участь у процесі пологів.
Іншим методом є аналгезія за допомогою закису азоту. Закис азоту, також відомий як веселий газ, є інгаляційним анестетиком. Цей газ має злегка солодкуватий смак. Під час аналгезії під час пологів його вдихають у суміші з киснем у певному співвідношенні. Він не чинить значного гальмівного впливу на дихання або кровообіг, а також не має помітного впливу на матку або плід.Аналгетичний ефект проявляється через десятки секунд після вдихання суміші і зникає через кілька хвилин після припинення вдихання. Під керівництвом акушерки цей метод легко освоїти. Він дозволяє матерям залишатися у свідомості, що сприяє чудовій співпраці з медичним персоналом і потенційно скорочує тривалість пологів. Однак у клінічній практиці деякі жінки можуть відчувати недостатнє полегшення болю.