Under förlossningen komprimerar livmodersammandragningarna livmoderblodkärlen, vilket orsakar livmoderischemi. När livmoderhalsen vidgas tunnas musklerna ut och ligamenten sträcks, vilket naturligt förändrar nervändarna i dessa vävnader. Dessutom utövar fostret tryck på förlossningskanalen, vilket bidrar till den intensiva smärta som upplevs under förlossningen.
För närvarande används två huvudsakliga metoder för smärtlindring under förlossningen: den ena är farmakologisk och använder anestesimedel eller smärtstillande medel för att lindra smärtan – detta är vad vi idag kallar smärtfri förlossning. Den andra är icke-farmakologisk och använder förlossningsförberedande träning och vägledning i andningstekniker under livmodersammandragningarna för att lindra förlossningssmärtan.Massage av smärtande områden under förlossningen eller användning av traditionella kinesiska medicinska tekniker som akupunktur kan också lindra förlossningssmärtor i varierande grad, vilket faller under icke-farmakologisk smärtlindring.
Farmakologisk smärtlindring omfattar flera metoder, inklusive systemisk medicinering, regional anestesi och inhalationsanestesi.För närvarande används två huvudsakliga metoder i klinisk praxis:
Den ena är spinal-epidural smärtlindring. Detta inkluderar epiduralblockad och kombinerad spinal-epidural anestesi. När livmoderhalsen är 3 centimeter öppen och moderns smärttolerans når sin gräns, injicerar anestesiläkaren ett lågkoncentrerat lokalbedövningsmedel i subaraknoidalrummet eller epiduralrummet vid moderns midja.Smärtlindring uppnås genom intermittenta injektioner eller kontinuerlig tillförsel via en infusionspump, med effekt som varar tills förlossningen är avslutad. Bedövningskoncentrationen är ungefär en femtedel av den som används vid kejsarsnitt. Denna lägre koncentration säkerställer snabb verkan, god kontrollbarhet och hög säkerhet. Denna smärtfria förlossningsmetod är för närvarande den mest använda och effektiva metoden på större sjukhus. Modern förblir vid medvetande och kan aktivt samarbeta och delta under hela förlossningsprocessen.
En annan metod är lustgasbedövning. Lustgas, även känt som skrattgas, är ett inhalationsbedövningsmedel. Denna gas har en lätt söt smak. Under förlossningsbedövningen inhaleras den blandad med syre i ett specifikt förhållande. Den har ingen signifikant hämmande effekt på andningen eller cirkulationen, och har inte heller någon märkbar inverkan på livmodern eller fostret.Den smärtstillande effekten börjar inom några tiotals sekunder efter inandning av blandningen och avtar inom några minuter efter att inandningen upphört. Under vägledning av barnmorskan är det lätt att lära sig. Denna metod gör att mammorna förblir vid medvetande, vilket underlättar ett utmärkt samarbete med medicinsk personal och samtidigt kan förkorta förlossningens längd. I klinisk praxis kan dock vissa kvinnor uppleva otillräcklig smärtlindring.