Podczas porodu skurcze macicy uciskają naczynia krwionośne macicy, powodując niedokrwienie macicy. W miarę rozszerzania się szyjki macicy mięśnie stają się cieńsze, a więzadła rozciągają się, co w naturalny sposób zmienia zakończenia nerwowe w tych tkankach. Ponadto płód wywiera nacisk na kanał rodny, co przyczynia się do intensywnego bólu odczuwanego przez matkę podczas porodu.
Obecnie stosuje się dwie podstawowe metody znieczulenia porodowego: jedna z nich jest farmakologiczna i polega na stosowaniu środków znieczulających lub przeciwbólowych w celu złagodzenia bólu – stanowi to obecnie to, co nazywamy porodem bezbolesnym. Druga metoda jest niefarmakologiczna i polega na stosowaniu treningu prenatalnego oraz wskazówek dotyczących technik oddychania podczas skurczów macicy w celu złagodzenia bólu porodowego.Masaż bolesnych obszarów podczas porodu lub stosowanie technik tradycyjnej medycyny chińskiej, takich jak akupunktura, również mogą w różnym stopniu złagodzić bóle porodowe, co zalicza się do niefarmakologicznego łagodzenia bólu.
Farmakologiczne łagodzenie bólu obejmuje wiele metod, w tym leczenie ogólnoustrojowe, znieczulenie regionalne i znieczulenie wziewne.Obecnie w praktyce klinicznej stosuje się powszechnie dwie podstawowe metody: Jedną z nich jest znieczulenie zewnątrzoponowe. Obejmuje ono blokadę zewnątrzoponową i znieczulenie zewnątrzoponowe połączone z znieczuleniem podpajęczynówkowym. Kiedy rozwarcie szyjki macicy osiąga 3 centymetry, a tolerancja bólu matki osiąga granicę, anestezjolog wstrzykuje środek znieczulający o niskim stężeniu do przestrzeni podpajęczynówkowej lub przestrzeni zewnątrzoponowej w okolicy talii matki.Znieczulenie osiąga się poprzez przerywane wstrzyknięcia lub ciągłe podawanie za pomocą pompy infuzyjnej, a jego działanie utrzymuje się do zakończenia porodu. Stężenie środka znieczulającego wynosi około jednej piątej stężenia stosowanego w znieczuleniu podczas cesarskiego cięcia. Niższe stężenie zapewnia szybkie działanie, dobrą kontrolę i wysokie bezpieczeństwo. Ta bezbolesna metoda porodu jest obecnie najczęściej stosowaną i najskuteczniejszą metodą w dużych szpitalach. Matka pozostaje przytomna, może aktywnie współpracować i uczestniczyć w całym procesie porodu.
Inną metodą jest znieczulenie podtlenkiem azotu. Podtlenek azotu, znany również jako gaz rozweselający, jest środkiem znieczulającym do inhalacji. Gaz ten ma lekko słodki smak. Podczas znieczulenia porodowego jest on wdychany w określonej proporcji zmieszany z tlenem. Nie wywiera on znaczącego hamującego wpływu na oddychanie lub krążenie i nie ma zauważalnego wpływu na macicę lub płód.Działanie przeciwbólowe pojawia się w ciągu kilkudziesięciu sekund od wdychania mieszanki i ustępuje w ciągu kilku minut po jej zaprzestaniu. Pod okiem położnej łatwo opanować tę metodę. Pozwala ona matkom zachować świadomość, ułatwiając doskonałą współpracę z personelem medycznym, a jednocześnie potencjalnie skracając czas porodu. Jednak w praktyce klinicznej niektóre kobiety mogą odczuwać niewystarczające złagodzenie bólu.