Tijdens de bevalling drukken weeën op de bloedvaten in de baarmoeder, wat baarmoederischemie veroorzaakt. Naarmate de baarmoederhals zich verwijdt, worden de spieren dunner en rekken de ligamenten uit, waardoor de zenuwuiteinden in deze weefsels op natuurlijke wijze veranderen. Bovendien oefent de foetus druk uit op het geboortekanaal, wat allemaal bijdraagt aan de intense pijn die de moeder tijdens de bevalling ervaart.
Er worden momenteel twee primaire methoden voor pijnbestrijding tijdens de bevalling toegepast: de ene is farmacologisch, waarbij anesthetica of pijnstillers worden gebruikt om pijnverlichting te bereiken – dit is wat we nu pijnloze bevalling noemen. De andere is niet-farmacologisch, waarbij prenatale training en begeleiding bij ademhalingstechnieken tijdens weeën worden gebruikt om de weeënpijn te verlichten.Het masseren van pijnlijke plekken tijdens de bevalling of het toepassen van traditionele Chinese geneeskundige technieken zoals acupunctuur kan ook de weeënpijn in verschillende mate verlichten en valt onder niet-farmacologische pijnverlichting.
Farmacologische pijnverlichting omvat meerdere benaderingen, waaronder systemische medicatie, regionale anesthesie en inhalatie-anesthesie.Momenteel worden in de klinische praktijk twee primaire methoden algemeen toegepast:
De ene is spinale-epidurale analgesie. Deze omvat epidurale blokkade en gecombineerde spinale-epidurale anesthesie. Wanneer de baarmoederhals 3 centimeter is ontsloten en de pijngrens van de moeder is bereikt, injecteert de anesthesist een laag geconcentreerd lokaal verdovingsmiddel in de subarachnoïdale ruimte of epidurale ruimte bij de taille van de moeder.De analgesie wordt bereikt door middel van intermitterende injecties of continue toediening via een infuuspomp, met een effect dat aanhoudt tot de bevalling is voltooid. De concentratie van het verdovingsmiddel is ongeveer een vijfde van die welke wordt gebruikt voor een keizersnede. Deze lagere concentratie zorgt voor een snelle werking, een goede controleerbaarheid en een hoge veiligheid. Deze pijnloze bevallingsmethode is momenteel de meest gebruikte en effectieve aanpak in grote ziekenhuizen. De moeder blijft bij bewustzijn en kan actief meewerken en deelnemen aan het bevallingsproces.
Een andere methode is lachgasverdoving. Lachgas is een inhalatie-anestheticum. Dit gas heeft een lichtzoete smaak. Tijdens de bevalling wordt het in een bepaalde verhouding met zuurstof gemengd ingeademd. Het heeft geen significant remmend effect op de ademhaling of bloedsomloop en heeft ook geen noemenswaardige invloed op de baarmoeder of de foetus.De pijnstillende werking treedt binnen enkele tientallen seconden na het inademen van het mengsel op en verdwijnt binnen enkele minuten na het stoppen. Onder begeleiding van een verloskundige is deze methode gemakkelijk onder de knie te krijgen. Deze methode stelt moeders in staat bij bewustzijn te blijven, wat een uitstekende samenwerking met het medisch personeel mogelijk maakt en de duur van de bevalling mogelijk verkort. In de klinische praktijk kan het echter voorkomen dat sommige vrouwen onvoldoende pijnverlichting ervaren.