Durante il travaglio, le contrazioni uterine comprimono i vasi sanguigni uterini, causando ischemia uterina. Man mano che la cervice si dilata, i muscoli si assottigliano e i legamenti si allungano, alterando naturalmente le terminazioni nervose in questi tessuti. Inoltre, il feto esercita una pressione sul canale del parto, contribuendo complessivamente al dolore intenso provato durante il parto.
Attualmente vengono utilizzati due metodi principali di analgesia durante il travaglio: uno è farmacologico e utilizza anestetici o analgesici per alleviare il dolore, costituendo quello che oggi chiamiamo parto indolore. L'altro è non farmacologico e impiega l'allenamento prenatale e la guida sulle tecniche di respirazione durante le contrazioni uterine per alleviare i dolori del travaglio.Anche massaggiare le zone doloranti durante il travaglio o ricorrere a tecniche della medicina tradizionale cinese come l'agopuntura può alleviare in varia misura i dolori del travaglio, rientrando nell'ambito dell'analgesia non farmacologica.
L'analgesia farmacologica comprende diversi approcci, tra cui la somministrazione sistemica di farmaci, l'anestesia regionale e l'anestesia per inalazione.Attualmente, nella pratica clinica vengono comunemente utilizzati due metodi principali:
Uno è l'analgesia spinale-epidurale. Questa comprende il blocco epidurale e l'anestesia combinata spinale-epidurale. Quando la dilatazione cervicale raggiunge i 3 centimetri e la tolleranza al dolore della madre raggiunge il limite, l'anestesista inietta un anestetico locale a bassa concentrazione nello spazio subaracnoideo o nello spazio epidurale all'altezza della vita della madre.L'analgesia si ottiene attraverso iniezioni intermittenti o somministrazione continua tramite una pompa di infusione, con effetti che durano fino al termine del parto. La concentrazione dell'anestetico è circa un quinto di quella utilizzata per l'anestesia del taglio cesareo. Questa concentrazione più bassa garantisce un rapido inizio d'azione, una forte controllabilità e un'elevata sicurezza. Questo metodo di parto indolore è attualmente l'approccio più diffuso ed efficace nei principali ospedali. La madre rimane cosciente, in grado di cooperare attivamente e partecipare durante tutto il processo del parto.
Un altro metodo è l'analgesia con protossido di azoto. Il protossido di azoto, noto anche come gas esilarante, è un anestetico per inalazione. Questo gas ha un sapore leggermente dolce. Durante l'analgesia del travaglio, viene inalato miscelato con ossigeno in un rapporto specifico. Non esercita alcun effetto inibitorio significativo sulla respirazione o sulla circolazione e non ha alcun impatto notevole sull'utero o sul feto.Gli effetti analgesici si manifestano entro poche decine di secondi dall'inalazione della miscela e svaniscono entro pochi minuti dalla cessazione. Sotto la guida dell'ostetrica, è facile da padroneggiare. Questo metodo permette alle madri di rimanere coscienti, facilitando un'ottima collaborazione con il personale medico e potenzialmente abbreviando la durata del travaglio. Tuttavia, nella pratica clinica, alcune donne potrebbero non ottenere un sollievo adeguato dal dolore.