Pendant le travail, les contractions utérines compriment les vaisseaux sanguins utérins, provoquant une ischémie utérine. À mesure que le col de l'utérus se dilate, les muscles s'amincissent et les ligaments s'étirent, modifiant naturellement les terminaisons nerveuses de ces tissus. De plus, le fœtus exerce une pression sur le canal génital, ce qui contribue à la douleur intense ressentie par la mère pendant l'accouchement.
Deux méthodes principales d'analgésie pendant le travail sont actuellement utilisées : l'une est pharmacologique et utilise des anesthésiques ou des analgésiques pour soulager la douleur - c'est ce que nous appelons aujourd'hui l'accouchement sans douleur. L'autre est non pharmacologique et consiste à recourir à un entraînement prénatal et à des conseils sur les techniques de respiration pendant les contractions utérines afin d'atténuer les douleurs de l'accouchement.Le massage des zones douloureuses pendant le travail ou l'utilisation de techniques de médecine traditionnelle chinoise telles que l'acupuncture peuvent également soulager les douleurs de l'accouchement à des degrés divers, ce qui relève de l'analgésie non pharmacologique.
L'analgésie pharmacologique comprend plusieurs approches, notamment les médicaments systémiques, l'anesthésie régionale et l'anesthésie par inhalation.Actuellement, deux méthodes principales sont couramment utilisées dans la pratique clinique : L'une est l'analgésie rachidienne-péridurale. Elle comprend le bloc péridural et l'anesthésie combinée rachidienne-péridurale. Lorsque la dilatation cervicale atteint 3 centimètres et que la tolérance à la douleur de la mère atteint sa limite, l'anesthésiste injecte un anesthésique local à faible concentration dans l'espace sous-arachnoïdien ou l'espace péridural au niveau de la taille de la mère.L'analgésie est obtenue par des injections intermittentes ou une administration continue à l'aide d'une pompe à perfusion, dont les effets durent jusqu'à la fin de l'accouchement. La concentration d'anesthésique est environ cinq fois inférieure à celle utilisée pour l'anesthésie lors d'une césarienne. Cette concentration plus faible garantit un début d'action rapide, une forte contrôlabilité et une grande sécurité. Cette méthode d'accouchement sans douleur est actuellement l'approche la plus largement adoptée et la plus efficace dans les grands hôpitaux. La mère reste consciente et peut coopérer et participer activement tout au long du processus d'accouchement.
Une autre méthode est l'analgésie au protoxyde d'azote. Le protoxyde d'azote, également connu sous le nom de gaz hilarant, est un anesthésique par inhalation. Ce gaz a un goût légèrement sucré. Pendant l'analgésie pendant le travail, il est inhalé mélangé à de l'oxygène dans un rapport spécifique. Il n'exerce aucun effet inhibiteur significatif sur la respiration ou la circulation, ni aucun impact notable sur l'utérus ou le fœtus.Les effets analgésiques commencent dans les dizaines de secondes suivant l'inhalation du mélange et disparaissent dans les minutes qui suivent l'arrêt. Sous la supervision d'une sage-femme, cette méthode est facile à maîtriser. Elle permet à la mère de rester consciente, facilite une excellente coopération avec le personnel médical et peut raccourcir la durée du travail. Cependant, dans la pratique clinique, certaines femmes peuvent ne pas ressentir un soulagement suffisant de la douleur.