Synnytyksen aikana kohdun supistukset puristavat kohdun verisuonia aiheuttaen kohdun iskemian. Kohdunkaulan laajentuessa lihakset ohenevat ja nivelsiteet venyvät, mikä muuttaa luonnollisesti näiden kudosten hermopäätteitä. Lisäksi sikiö painaa synnytyskanavaa, mikä kaikki lisää äidin voimakasta kipua synnytyksen aikana.
Tällä hetkellä käytetään kahta pääasiallista menetelmää synnytyskivun lievittämiseen: toinen on farmakologinen, jossa käytetään anestesia- tai kipulääkkeitä kivun lievittämiseen – tämä on nykyisin tunnettu kivuton synnytys. Toinen on ei-farmakologinen, jossa käytetään synnytystä edeltävää harjoittelua ja ohjeistusta hengitystekniikoista kohdun supistusten aikana synnytyskipujen lievittämiseksi.Kivuliaiden alueiden hierominen synnytyksen aikana tai perinteisten kiinalaisten lääketieteellisten tekniikoiden, kuten akupunktion, käyttö voivat myös lievittää synnytyskipuja vaihtelevassa määrin, mikä kuuluu ei-farmakologiseen kivunlievitykseen.
Farmakologinen kivunlievitys käsittää useita lähestymistapoja, mukaan lukien systeeminen lääkitys, alueellinen anestesia ja inhalaatioanestesia.Tällä hetkellä kliinisessä käytännössä käytetään yleisesti kahta päämenetelmää:
Yksi on spinaalinen epiduraalipuudutus. Tähän kuuluvat epiduraalipuudutus ja yhdistetty spinaalinen epiduraalipuudutus. Kun kohdunkaulan avautuminen on 3 senttimetriä ja äidin kipukynnys on saavuttanut rajansa, anestesialääkäri ruiskuttaa matalakonsentraatioisen paikallispuudutusaineen äidin vyötärön subaraknoidaalitilaan tai epiduraalitilaan.Kivunlievitys saavutetaan jaksottaisilla injektioilla tai jatkuvalla annostelulla infuusiopumpun avulla, ja sen vaikutus kestää synnytyksen loppuun asti. Anestesia-aineen pitoisuus on noin viidesosa keisarileikkauksen anestesiassa käytetystä pitoisuudesta. Tämä alhaisempi pitoisuus takaa nopean vaikutuksen alkamisen, hyvän hallittavuuden ja korkean turvallisuuden. Tämä kivuton synnytysmenetelmä on tällä hetkellä suurimmissa sairaaloissa yleisimmin käytetty ja tehokkain menetelmä. Äiti pysyy tajuissaan ja pystyy aktiivisesti yhteistyöhön ja osallistumiseen koko synnytyksen ajan.
Toinen menetelmä on typpioksiduulianalgesia. Typpioksiduuli, joka tunnetaan myös nimellä ilokaasu, on inhalaatioanestesia-aine. Tällä kaasulla on hieman makea maku. Synnytyksen aikana analgesiaa annetaan sekoitettuna happeen tietyssä suhteessa. Se ei vaikuta merkittävästi hengitykseen tai verenkiertoon eikä sillä ole merkittävää vaikutusta kohtuun tai sikiöön.Kipua lievittävä vaikutus ilmenee muutaman sekunnin kuluttua seoksen hengittämisestä ja häviää muutaman minuutin kuluttua sen lopettamisesta. Kätilön ohjauksessa menetelmä on helppo oppia. Menetelmän avulla äidit pysyvät tajuissaan, mikä helpottaa yhteistyötä hoitohenkilökunnan kanssa ja voi lyhentää synnytyksen kestoa. Kliinisessä käytännössä joillakin naisilla kivunlievitys voi kuitenkin olla riittämätöntä.