Κατά τη διάρκεια του τοκετού, οι συσπάσεις της μήτρας συμπιέζουν τα αιμοφόρα αγγεία της μήτρας, προκαλώντας ισχαιμία της μήτρας. Καθώς ο τράχηλος διασταλεί, οι μύες λεπταίνουν και οι σύνδεσμοι τεντώνονται, μεταβάλλοντας φυσιολογικά τις νευρικές απολήξεις σε αυτούς τους ιστούς. Επιπλέον, το έμβρυο ασκεί πίεση στον γεννητικό σωλήνα, όλα αυτά συμβάλλοντας στον έντονο πόνο που βιώνει η μητέρα κατά τη διάρκεια του τοκετού.
Σήμερα χρησιμοποιούνται δύο βασικές μέθοδοι αναλγησίας του τοκετού: η μία είναι φαρμακολογική, χρησιμοποιώντας αναισθητικά ή αναλγητικά για την ανακούφιση του πόνου – αυτό αποτελεί αυτό που σήμερα ονομάζουμε ανώδυνο τοκετό. Η άλλη είναι μη φαρμακολογική, χρησιμοποιώντας προγεννητική εκπαίδευση και καθοδήγηση σχετικά με τεχνικές αναπνοής κατά τη διάρκεια των συσπάσεων της μήτρας για την ανακούφιση των πόνων του τοκετού.Το μασάζ των επώδυνων περιοχών κατά τη διάρκεια του τοκετού ή η χρήση τεχνικών παραδοσιακής κινεζικής ιατρικής, όπως ο βελονισμός, μπορούν επίσης να ανακουφίσουν τους πόνους του τοκετού σε διαφορετικό βαθμό, και εμπίπτουν στην κατηγορία της μη φαρμακολογικής ανακούφισης του πόνου.
Η φαρμακολογική ανακούφιση του πόνου περιλαμβάνει πολλαπλές προσεγγίσεις, όπως συστηματική φαρμακευτική αγωγή, περιοχική αναισθησία και εισπνευστική αναισθησία.Επί του παρόντος, δύο κύριες μέθοδοι χρησιμοποιούνται συνήθως στην κλινική πρακτική:
Η μία είναι η σπονδυλική-επισκληρίδιος αναλγησία. Αυτή περιλαμβάνει επισκληρίδιο αποκλεισμό και συνδυασμένη σπονδυλική-επισκληρίδιο αναισθησία. Όταν η διαστολή του τραχήλου της μήτρας φτάσει τα 3 εκατοστά και η αντοχή της μητέρας στον πόνο φτάσει στο όριό της, ο αναισθησιολόγος ενίει ένα τοπικό αναισθητικό χαμηλής συγκέντρωσης στον υποαραχνοειδή χώρο ή στον επισκληρίδιο χώρο στη μέση της μητέρας.Η αναλγησία επιτυγχάνεται μέσω διαλείπουσας χορήγησης ενέσεων ή συνεχούς χορήγησης μέσω αντλίας έγχυσης, με αποτελέσματα που διαρκούν μέχρι την ολοκλήρωση του τοκετού. Η συγκέντρωση του αναισθητικού είναι περίπου το ένα πέμπτο αυτής που χρησιμοποιείται για την αναισθησία σε καισαρική τομή. Αυτή η χαμηλότερη συγκέντρωση εξασφαλίζει ταχεία έναρξη δράσης, ισχυρή δυνατότητα ελέγχου και υψηλή ασφάλεια. Αυτή η ανώδυνη μέθοδος τοκετού είναι σήμερα η πιο διαδεδομένη και αποτελεσματική προσέγγιση στα μεγάλα νοσοκομεία. Η μητέρα παραμένει συνειδητή, ικανή να συνεργάζεται ενεργά και να συμμετέχει καθ' όλη τη διάρκεια της διαδικασίας του τοκετού.
Μια άλλη μέθοδος είναι η αναλγησία με υποξείδιο του αζώτου. Το υποξείδιο του αζώτου, επίσης γνωστό ως αέριο του γέλιου, είναι ένα εισπνεόμενο αναισθητικό. Αυτό το αέριο έχει μια ελαφρώς γλυκιά γεύση. Κατά τη διάρκεια της αναλγησίας του τοκετού, εισπνέεται αναμεμειγμένο με οξυγόνο σε συγκεκριμένη αναλογία. Δεν ασκεί σημαντική ανασταλτική επίδραση στην αναπνοή ή την κυκλοφορία, ούτε έχει αξιοσημείωτη επίδραση στη μήτρα ή στο έμβρυο.Τα αναλγητικά αποτελέσματα αρχίζουν μέσα σε δεκάδες δευτερόλεπτα από την εισπνοή του μείγματος και εξαφανίζονται μέσα σε λίγα λεπτά μετά τη διακοπή. Υπό την καθοδήγηση της μαίας, είναι εύκολο να το χειριστεί κανείς. Αυτή η μέθοδος διατηρεί τη συνείδηση της μητέρας, διευκολύνει την άριστη συνεργασία με το ιατρικό προσωπικό και μπορεί να συντομεύσει τη διάρκεια του τοκετού. Ωστόσο, στην κλινική πρακτική, ορισμένες γυναίκες μπορεί να μην βιώσουν επαρκή ανακούφιση από τον πόνο.