أثناء المخاض، تضغط تقلصات الرحم على الأوعية الدموية الرحمية، مما يتسبب في إقفار الرحم. مع توسع عنق الرحم، تضعف العضلات وتتمدد الأربطة، مما يؤدي إلى تغيير طبيعي في النهايات العصبية في هذه الأنسجة. علاوة على ذلك، يمارس الجنين ضغطًا على قناة الولادة، مما يساهم في الألم الشديد الذي تشعر به الأم أثناء الولادة.
يتم حاليًا استخدام طريقتين أساسيتين لتسكين آلام المخاض: الأولى دوائية، وتستخدم التخدير أو المسكنات لتخفيف الألم – وهذا ما نسميه الآن الولادة الخالية من الألم. والثانية غير دوائية، وتستخدم التدريب قبل الولادة والتوجيه بشأن تقنيات التنفس أثناء تقلصات الرحم لتخفيف آلام المخاض.كما أن تدليك المناطق المؤلمة أثناء المخاض أو استخدام تقنيات الطب الصيني التقليدي مثل الوخز بالإبر يمكن أن يخفف آلام المخاض بدرجات متفاوتة، وهو ما يندرج تحت تخفيف الألم غير الدوائي.
يشمل تخفيف الألم الدوائي عدة طرق، بما في ذلك الأدوية الجهازية والتخدير الموضعي والتخدير بالاستنشاق.حاليًا، هناك طريقتان أساسيتان شائعتان في الممارسة السريرية:
الأولى هي التسكين النخاعي فوق الجافية. ويشمل ذلك التخدير فوق الجافية والتخدير النخاعي فوق الجافية المركب. عندما يصل توسع عنق الرحم إلى 3 سنتيمترات ويصل تحمل الأم للألم إلى أقصى حد له، يقوم طبيب التخدير بحقن مخدر موضعي منخفض التركيز في الفراغ تحت العنكبوتية أو الفراغ فوق الجافية في خصر الأم.يتم تحقيق التسكين من خلال حقن متقطعة أو إعطاء مستمر عبر مضخة التسريب، مع استمرار التأثير حتى انتهاء الولادة. تبلغ تركيز المخدر حوالي خمس التركيز المستخدم في التخدير للولادة القيصرية. يضمن هذا التركيز المنخفض بدء سريع، وقابلية تحكم قوية، وسلامة عالية. تعد طريقة الولادة غير المؤلمة هذه هي الطريقة الأكثر انتشارًا وفعالية في المستشفيات الكبرى حاليًا. تظل الأم واعية، وقادرة على التعاون والمشاركة بنشاط طوال عملية الولادة.
طريقة أخرى هي التسكين باستخدام أكسيد النيتروز. أكسيد النيتروز، المعروف أيضًا باسم غاز الضحك، هو مخدر يستنشق. هذا الغاز له طعم حلو قليلاً. أثناء التسكين أثناء المخاض، يتم استنشاقه مخلوطًا بالأكسجين بنسبة محددة. لا يؤثر بشكل كبير على التنفس أو الدورة الدموية، ولا له أي تأثير ملحوظ على الرحم أو الجنين.تظهر تأثيرات التسكين في غضون عشرات الثواني من استنشاق الخليط وتختفي في غضون دقائق بعد التوقف. يمكن إتقان هذه الطريقة بسهولة تحت إشراف القابلة. تسمح هذه الطريقة للأمهات بالبقاء واعيات، مما يسهل التعاون الممتاز مع الطاقم الطبي مع إمكانية تقصير مدة المخاض. ومع ذلك، في الممارسة السريرية، قد تعاني بعض النساء من عدم كفاية تسكين الألم.