Varen obdobje se nanaša na menstrualni cikel normalne, plodne ženske, ki se pojavlja mesečno. Ta cikel traja od prvega dneva enega menstrualnega obdobja do prvega dneva naslednjega. Z vidika kontracepcije se vsak menstrualni cikel lahko razdeli na menstrualno fazo, ovulacijsko fazo in varno obdobje.Kontracepcija na podlagi ovulacije vključuje vzdržnost od spolnih odnosov med plodnim obdobjem. Ta tradicionalna metoda je bila pred pojavom kontracepcijskih tablet in intrauterinih naprav široko razširjena po vsem svetu.
Strokovnjaki opozarjajo, da je razumevanje plodnega obdobja ključno za določitev tveganja za nosečnost v tem obdobju. Ovulacija običajno nastopi približno 14 dni pred začetkom naslednjega menstrualnega cikla.Po izpustitvi iz jajčnika lahko jajčece preživi v jajcevodu 1–2 dni in čaka na oploditev. Sperma lahko ohrani svojo sposobnost oploditve v ženskem reproduktivnem traktu 2–3 dni. Zato je spolni odnos nekaj dni pred ali po ovulaciji najbolj verjeten za zanositev. Varno obdobje se nadalje deli na varno obdobje pred ovulacijo in varno obdobje po ovulaciji. Obdobje od dneva konca menstruacije do dneva pred začetkom ovulacije predstavlja varno obdobje pred ovulacijo.Varno obdobje po ovulaciji traja od dneva po koncu ovulacije do dneva pred začetkom naslednje menstruacije. Domače raziskave kažejo, da manj kot petina anketirancev ima natančno znanje o kontracepciji v varnem obdobju, večina pa ne ve, kako izračunati ovulacijsko obdobje. To pomanjkanje razumevanja je eden od razlogov, zakaj se mnoge ženske sprašujejo, ali je nosečnost mogoča v varnem obdobju.Ženske v reproduktivni starosti običajno ovulirajo okoli sredine med menstrualnimi cikli, kar imenujemo ovulacijsko obdobje. Pet dni po menstruaciji se običajno šteje za varno obdobje, saj je življenjska doba sperme kratka in ženske ne ovulirajo, zato je zanositev malo verjetna.
Vendar pa varno obdobje ni popolnoma zanesljivo. Čeprav ovulacija običajno nastopi sredi cikla, lahko zunanji dejavniki, kot so temperatura, čustveno stanje in zdravje, povzročijo, da nastopi prej ali pozneje. Pri nekaterih ženskah lahko spolna stimulacija povzroči celo »indukcijo ovulacije«, kar lahko privede do nezaželene nosečnosti. Varno obdobje torej ne ponuja absolutnega jamstva.
Izbira prave kontracepcijske metode
Čeprav ovulacija pri ženskah sledi določenemu vzorcu, ta vzorec ni popolnoma fiksiran. Na ovulacijo vpliva več dejavnikov, med drugim fizično zdravje ženske, zunanje okolje in psihološko stanje.Zaradi teh različnih vplivov lahko ovulacija nastopi prej ali pozneje, kot je bilo pričakovano. Lahko se celo začasno ustavi ali se v enem ovulacijskem obdobju sprostita dve jajčeca – vse to so nepredvidljivi dogodki, ki lahko povzročijo neuspeh kontracepcije v tako imenovanem »varnem obdobju« in nezaželeno nosečnost.
Zato se zanašanje izključno na menstrualne cikle za izračun varnega obdobja ne izkaže za dovolj natančno. Tudi ženske z običajno rednimi menstruacijami lahko doživijo nepravilnosti, kaj šele tiste z nepravilnimi cikli. Posledično ostaja verjetnost zanositve med varnim obdobjem znatna. Ženske, ki imajo v tem času spolne odnose, morajo še vedno uporabljati kontracepcijske ukrepe, da se izognejo zapletom nezaželene nosečnosti.