De veilige periode verwijst naar de menstruatiecyclus van een normale, vruchtbare vrouw, die maandelijks plaatsvindt. Deze cyclus loopt van de eerste dag van de ene menstruatie tot de eerste dag van de volgende. Vanuit het oogpunt van anticonceptie kan elke menstruatiecyclus worden onderverdeeld in de menstruatiefase, de ovulatiefase en de veilige periode.Anticonceptie op basis van ovulatie houdt in dat men zich onthoudt van geslachtsgemeenschap tijdens de vruchtbare periode. Deze traditionele methode werd wereldwijd op grote schaal toegepast vóór de komst van anticonceptiepillen en spiraaltjes.
Deskundigen wijzen erop dat inzicht in de vruchtbare periode essentieel is om het risico op zwangerschap tijdens deze periode te kunnen bepalen. De ovulatie vindt doorgaans ongeveer 14 dagen vóór het begin van de volgende menstruatie plaats.Nadat de eicel uit de eierstok is vrijgekomen, kan deze 1-2 dagen in de eileider overleven in afwachting van bevruchting. Sperma kan 2-3 dagen in het vrouwelijke voortplantingsstelsel bevruchtingscapaciteit behouden. Daarom is de kans op bevruchting het grootst bij geslachtsgemeenschap enkele dagen voor of na de ovulatie. De veilige periode wordt verder onderverdeeld in de veilige periode vóór de ovulatie en de veilige periode na de ovulatie. De periode vanaf de dag dat de menstruatie eindigt tot de dag vóór het begin van de ovulatie vormt de veilige periode vóór de ovulatie.De veilige periode na de ovulatie loopt van de dag na het einde van de ovulatie tot de dag voor het begin van de volgende menstruatie. Uit binnenlandse enquêtes blijkt dat minder dan een vijfde van de respondenten accurate kennis heeft over anticonceptie tijdens de veilige periode, terwijl de meeste respondenten onduidelijkheid hebben over hoe de ovulatieperiode moet worden berekend. Dit gebrek aan kennis is een van de redenen waarom veel vrouwen zich afvragen of zwangerschap tijdens de veilige periode mogelijk is.Vrouwen in de vruchtbare leeftijd ovuleren doorgaans rond het midden van de menstruatiecyclus, de zogenaamde ovulatieperiode. De vijf dagen na de menstruatie worden over het algemeen beschouwd als de veilige periode, omdat sperma maar kort levensvatbaar is en vrouwen niet ovuleren, waardoor conceptie onwaarschijnlijk is.
De veilige periode is echter niet volledig waterdicht. Hoewel de ovulatie doorgaans halverwege de cyclus plaatsvindt, kunnen externe factoren zoals temperatuur, emotionele toestand en gezondheid ervoor zorgen dat deze eerder of later plaatsvindt. Sommige vrouwen kunnen zelfs "ovulatie-inductie" ervaren door seksuele stimulatie, wat kan leiden tot ongewenste zwangerschappen. De veilige periode biedt dus geen absolute garantie.
De juiste anticonceptiemethode kiezen
Hoewel de ovulatie bij vrouwen een patroon volgt, is dit patroon niet volledig vaststaand. De ovulatie wordt beïnvloed door meerdere factoren, waaronder de lichamelijke gezondheid, de externe omgeving en de psychologische toestand van een vrouw.Door deze wisselende invloeden kan de ovulatie eerder of later plaatsvinden dan verwacht. Het kan zelfs tijdelijk stoppen of twee eicellen vrijgeven tijdens een enkele ovulatieperiode – allemaal onvoorspelbare gebeurtenissen die kunnen leiden tot het falen van anticonceptie tijdens de zogenaamde 'veilige periode', met ongewenste zwangerschappen tot gevolg.
Het is daarom onvoldoende nauwkeurig om uitsluitend op menstruatiecyclusberekeningen te vertrouwen om de veilige periode te bepalen. Zelfs vrouwen met een doorgaans regelmatige cyclus kunnen onregelmatigheden ervaren, laat staan vrouwen met een onregelmatige menstruatie. Bijgevolg blijft de kans op conceptie tijdens de veilige periode aanzienlijk. Vrouwen die tijdens deze periode geslachtsgemeenschap hebben, moeten nog steeds voorbehoedsmiddelen gebruiken om de complicaties van een ongewenste zwangerschap te voorkomen.