Før middagen var ferdig, spurte mamma allerede: «Hva vil dere ha å spise i morgen?» Mødre klager alltid over at matprisene er for høye, at utvalget er for begrenset og at det er vanskelig å velge måltider – men det er fordi det ligger en dypere mening bak hennes valg av mat: Hun vurderer ikke bare om maten er bra for familiens helse og tilfredsstiller alles forskjellige smaker og preferanser, men forestiller seg også scenen med hele familien samlet rundt bordet.Måltidene er hjertet i familielivet, og hun var i ferd med å innlede dette øyeblikket selv. Psykologisk forskning fra Harvard University indikerer at hvorvidt en familie regelmessig samles til måltider, er en viktig indikator på hvordan familien fungerer. En amerikansk studie som oppsummerer «kulturen etter 11. september», understreket at amerikanerne etter angrepene satte større pris på familiebånd og verdsatte gledelige øyeblikk sammen, og en av de viktigste endringene var en fornyet vekt på «å spise hjemme oftere».Den kjente pedagogen Herbert Spencer spurte en gang sin sønn: «Hva er det vakreste i livet ditt?» Sønnen svarte: «Det er når vi samles rundt bordet hver kveld for å be og snakke sammen.» Derfor har «å verdsette familiens måltider» alltid vært en hjørnestein i Spencers filosofi om gledelig oppdragelse.
Liang Qiongbai, programleder på Huashi TV som har undervist i matlaging i 20 år, bemerket: «Et hushold som ikke lager sin egen mat, mangler uunngåelig varme. Bare et hjem fylt med duften av mat og lyden av familiens samtaler under måltidene er et virkelig lykkelig, harmonisk og varmt hjem. Derfor handler det ikke bare om at moren lager mat hjemme, men om at hele familien kommer hjem for å spise.»
Alle har sine egne spisevaner
Zhang Jie har vært gift i to år, men sliter fortsatt med å tilpasse seg sin manns families spisevaner. Svigermoren insisterer på å velge porsjoner til sønnen sin. Når det for eksempel serveres stekt svinekjøtt, plukker hun nøye gjennom retten – løfter opp et stykke, legger det ned igjen, velger et annet – og snur ofte hele tallerkenen på hodet til hun finner et stykke hun er fornøyd med.Hun er imidlertid oppdratt til å tro at når man har valgt et stykke mat, skal man spise det uten å klage over valget. Hvordan kan andre spise hvis man har rotet gjennom alt? TV-serien Double-Sided Tape skildrer også en rekke konflikter som oppstår ved middagsbordet. Når to helt forskjellige familier smelter sammen, bryter konflikten mellom deres respektive husholdningskulturer ut for fullt på denne slagmarken av felles måltider.
Når det gjelder spisevaner, har hver familie sin egen måte, med sine egne oppskrifter og ritualer for å pleie familielivet. For noen familier er det viktigste bare å samles, selv om bordet ikke inneholder annet enn frossenmat. Andre foretrekker å nyte hengivenheten til et bestemt familiemedlem som tilbereder en rett med lang familietradisjon.
Det som betyr noe, er ikke hvor ofte man spiser sammen, men dybden i kommunikasjonen, atmosfæren og følelsen mellom familiemedlemmene ved bordet.
I et samfunn som fremmer personlig lykke, tenderer alt mot individualisme: alle prioriterer sine egne smaker, interesser, timeplaner og personlige rom. Kvinner som fremmer kvinners frigjøring bruker mindre tid på å tilberede måltider, og er ikke lenger villige til å definere sin rolle utelukkende som en mor som er ansvarlig for å skaffe mat.
Jo sterkere den psykologiske uavhengigheten til ungdommer er, desto mer meningsfulle blir felles familiemåltider.