저녁을 다 먹기도 전에 엄마는 벌써 묻는다: 내일 뭐 먹고 싶어? 엄마들은 항상 식재료 가격이 너무 비싸고, 종류가 너무 적고, 고르기가 너무 힘들다고 불평하는 것 같다. 그건 그녀가 음식을 고르는 데 숨겨진 중요한 의미를 지니고 있기 때문이다: 그녀는 음식이 가족 건강에 좋은지, 각자의 취향과 요구를 고려할 뿐만 아니라, 온 가족이 함께 식사하는 모습을 머릿속에 그려본다.식탁 위의 시간은 가정 생활의 핵심이며, 그녀는 곧 직접 이 순간을 맞이할 것이다.
하버드 대학 심리학 연구 결과에 따르면, 한 가족이 자주 함께 식사할 수 있는지는 그 가족의 기능을 가늠하는 핵심 기준이다. 미국은 '9·11 이후 문화'를 정리한 보고서에서 "9·11 이후 미국인들은 가족애를 더욱 소중히 여기며, 가족이 함께 하는 행복한 시간을 아끼게 되었다"고 강조했는데, 그 가장 큰 변화 중 하나가 바로 "자주 집에 와서 밥을 먹는다"는 점이었다.유명한 교육가 허버트 스펜서(Herbert Spencer)가 아들에게 물었다. "네 삶에서 가장 아름다운 순간은 무엇이니?" 아들은 대답했다. "매일 저녁 우리가 식탁 앞에 모여 함께 기도하고 수다를 떨던 때예요." 그래서 "온 가족이 함께 식사하는 시간을 소중히 여기는 것"은 스펜서의 행복 교육에서 가장 중요한 원칙이었다.
20년간 요리 강사로 활동한 화시(華視) 진행자 양췌백(梁琼白)은 "밥을 짓지 않는 가정은 반드시 따뜻함이 부족하다. 오직 밥 냄새가 가득하고 가족이 식사하며 이야기하는 모습이 있는 곳이야말로 행복하고 평화로운 따뜻한 가정이다. 따라서 엄마만 집에 와서 밥을 짓는 것이 아니라 가족 모두가 집에 와서 밥을 먹어야 한다"고 말했다.
각자만의 식사 습관이 있다
장쟈이는 결혼한 지 2년이 지났지만 아직도 시댁 식사 습관에 적응하지 못하고 있다. 시어머니는 남편에게 음식을 집어주는 것을 좋아한다. 예를 들어, 한 접시의 간장조림이 식탁에 올라오면, 남편에게 좋은 고기를 찾아주기 위해 시어머니는 항상 한 조각 집어 올려 보고 내려놓기를 반복하며 다른 조각으로 바꾼다…… 종종 접시 바닥까지 뒤져 음식을 샅샅이 뒤지며 만족할 때까지 찾는다.반면 그녀는 어릴 때부터 집에서 "음식을 집어 들면 그걸 먹어야지, 가려 먹으면 안 된다. 네가 다 뒤적거리면 다른 사람들은 뭘 먹냐"고 배웠다. 드라마 <양면 테이프>에서도 식탁에서 벌어지는 갈등이 많이 나온다. 완전히 다른 두 가족이 합쳐지면서, 두 가정의 문화적 충돌이 식탁이라는 전장에서 완전히 폭발하는 것이다.
식사 습관에 관해 각 가정마다 나름의 방식이 있으며, 각자 자신만의 레시피와 의식으로 가정생활을 꾸려나간다. 어떤 가정에서는 식탁에 냉동식품이 차려져도 가족이 함께 모이는 것이 중요하다. 또 다른 가정에서는 가족 이야기를 담은 요리를 정성껏 준비하는 구성원의 헌신을 더 소중히 여긴다.
중요한 것은 식사 횟수가 아니라 식탁 위에서 가족이 나누는 대화의 깊이와 분위기, 그리고 그 안에서 느껴지는 정이다.
개인적 행복을 중시하는 사회에서는 모든 것이 개인주의화되는 경향이 있다: 각자 자신의 입맛, 관심사, 시간 계획, 영역을 우선적으로 고려하려 한다. 여성 해방을 추구할수록 여성들은 식사 준비에 할애하는 시간이 줄어들며, 단순히 음식을 제공하는 어머니 역할로만 자신을 정의하는 것을 더 이상 원하지 않는다.
그러나 청소년의 독립 의식이 강해질수록 가족이 함께 식사하는 시간은 더욱 의미 깊어진다.