Πριν καν τελειώσει το δείπνο, η μαμά ήδη ρωτούσε: «Τι θα θέλατε να φάτε αύριο;» Οι μητέρες πάντα φαίνεται να παραπονιούνται ότι οι τιμές των τροφίμων είναι πολύ υψηλές, οι επιλογές πολύ περιορισμένες και ότι είναι δύσκολο να επιλέξουν τα γεύματα — αλλά αυτό συμβαίνει επειδή πίσω από τις επιλογές της για τα τρόφιμα κρύβεται ένα βαθύτερο νόημα: δεν σκέφτεται μόνο αν τα τρόφιμα είναι ωφέλιμα για την υγεία της οικογένειάς της και αν ικανοποιούν τις διαφορετικές γεύσεις και προτιμήσεις όλων, αλλά φαντάζεται και τη σκηνή με όλη την οικογένεια συγκεντρωμένη γύρω από το τραπέζι.Τα γεύματα αποτελούν τον πυρήνα της οικογενειακής ζωής και η μαμά ήταν έτοιμη να υποδεχτεί αυτή τη στιγμή. Ψυχολογική έρευνα του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ δείχνει ότι το αν μια οικογένεια συγκεντρώνεται τακτικά για τα γεύματα είναι ένας βασικός δείκτης της λειτουργίας της. Μια αμερικανική μελέτη που συνοψίζει την «κουλτούρα μετά την 11η Σεπτεμβρίου» τόνισε ότι μετά τις επιθέσεις, οι Αμερικανοί έδωσαν μεγαλύτερη αξία στους οικογενειακούς δεσμούς και εκτίμησαν τις χαρούμενες στιγμές που περνούσαν μαζί, με μία από τις πιο σημαντικές αλλαγές να είναι η ανανεωμένη έμφαση στο «να τρώνε πιο συχνά στο σπίτι».Ο διάσημος εκπαιδευτικός Χέρμπερτ Σπένσερ ρώτησε κάποτε τον γιο του: «Ποιο είναι το πιο όμορφο κομμάτι της ζωής σου;» Ο γιος του απάντησε: «Είναι όταν μαζευόμαστε γύρω από το τραπέζι κάθε βράδυ για να προσευχηθούμε και να συζητήσουμε μαζί.» Έτσι, το «να εκτιμάς τα οικογενειακά γεύματα» ήταν πάντα ένας ακρογωνιαίος λίθος της φιλοσοφίας του Σπένσερ για τη χαρούμενη εκπαίδευση.
Ο Λιάνγκ Τσιόνγκμπαϊ, παρουσιαστής του τηλεοπτικού σταθμού Huashi TV, ο οποίος διδάσκει μαγειρική εδώ και 20 χρόνια, σχολίασε: «Ένα νοικοκυριό που δεν μαγειρεύει τα γεύματά του αναπόφευκτα στερείται ζεστασιάς. Μόνο ένα σπίτι γεμάτο με το άρωμα του φαγητού και τον ήχο της οικογενειακής συζήτησης κατά τη διάρκεια των γευμάτων είναι ένα πραγματικά ευτυχισμένο, αρμονικό και ζεστό σπίτι. Επομένως, δεν πρόκειται μόνο για το ότι η μητέρα μαγειρεύει στο σπίτι, αλλά για το ότι όλη η οικογένεια επιστρέφει στο σπίτι για να φάει».
Ο καθένας έχει τις δικές του διατροφικές συνήθειες
Η Zhang Jie είναι παντρεμένη εδώ και δύο χρόνια, αλλά ακόμα δυσκολεύεται να προσαρμοστεί στις διατροφικές συνήθειες της οικογένειας του συζύγου της. Η πεθερά της επιμένει να επιλέγει τις μερίδες για τον γιο της. Για παράδειγμα, όταν σερβίρεται χοιρινό κρέας, διαλέγει σχολαστικά το πιάτο – σηκώνει ένα κομμάτι, το αφήνει κάτω, μετά διαλέγει ένα άλλο... συχνά αναποδογυρίζοντας ολόκληρο το πιάτο μέχρι να βρει ένα κομμάτι που της αρέσει.Εκείνη, όμως, μεγάλωσε με την πεποίθηση ότι όταν διαλέξεις ένα κομμάτι φαγητού, το τρως χωρίς να κάνεις φασαρία για την επιλογή. Πώς μπορούν να φάνε οι άλλοι αν έχεις ψάξει τα πάντα; Η τηλεοπτική σειρά Double-Sided Tape απεικονίζει επίσης πολλές συγκρούσεις που προκύπτουν στο τραπέζι. Όταν δύο εντελώς διαφορετικές οικογένειες ενώνουν τις δυνάμεις τους, η σύγκρουση των αντίστοιχων οικιακών τους πολιτισμών εκρήγνυται πλήρως σε αυτό το πεδίο μάχης των κοινών γευμάτων.
Όσον αφορά τις συνήθειες στο τραπέζι, κάθε νοικοκυριό έχει τον δικό του τρόπο, κάθε άτομο διατηρεί τις δικές του συνταγές και τελετουργίες για να καλλιεργήσει την οικογενειακή ζωή. Για ορισμένες οικογένειες, το σημαντικό είναι απλώς να μαζεύονται όλοι μαζί, ακόμα και αν το τραπέζι δεν έχει τίποτα άλλο παρά κατεψυγμένα γεύματα. Άλλοι προτιμούν να απολαμβάνουν την αφοσίωση ενός συγκεκριμένου μέλους, που ετοιμάζει ένα πιάτο γεμάτο οικογενειακή ιστορία.
Αυτό που έχει σημασία δεν είναι η συχνότητα των κοινών γευμάτων, αλλά το βάθος της επικοινωνίας, η ατμόσφαιρα και το συναίσθημα μεταξύ των μελών της οικογένειας στο τραπέζι.
Σε μια κοινωνία που προάγει την προσωπική ευτυχία, όλα τείνουν προς τον ατομικισμό: ο καθένας δίνει προτεραιότητα στις δικές του προτιμήσεις, ενδιαφέροντα, προγράμματα και προσωπικό χώρο. Οι γυναίκες που προάγουν την απελευθέρωση των γυναικών αφιερώνουν λιγότερο χρόνο στην προετοιμασία των γευμάτων, καθώς δεν είναι πλέον διατεθειμένες να ορίζουν τον ρόλο τους αποκλειστικά ως μητέρες υπεύθυνες για την παροχή τροφής.
Ωστόσο, όσο ισχυρότερη είναι η ψυχολογική ανεξαρτησία των εφήβων, τόσο πιο σημαντικά γίνονται τα κοινά οικογενειακά γεύματα.