Før middagen var færdig, spurgte mor allerede: "Hvad vil I gerne have at spise i morgen?" Mødre synes altid at klage over, at fødevarepriserne er for høje, at udvalget er for begrænset, og at det er svært at vælge måltider – men det er fordi, der ligger en dybere mening bag hendes valg af mad: Hun overvejer ikke kun, om maden er sund for familien og imødekommer alles forskellige smag og præferencer, men forestiller sig også scenen, hvor hele familien sidder samlet omkring bordet.Måltiderne udgør kernen i familielivet, og hun var selv ved at indlede dette øjeblik. Psykologisk forskning fra Harvard University viser, at det er en vigtig indikator for familiens funktion, om familien regelmæssigt samles til måltider. En amerikansk undersøgelse, der opsummerer "kulturen efter 9/11", understregede, at amerikanerne efter angrebene lagde større vægt på familiebånd og værdsatte glade øjeblikke sammen, hvor en af de mest markante ændringer var en fornyet vægt på "at spise hjemme oftere".Den berømte pædagog Herbert Spencer spurgte engang sin søn: "Hvad er det smukkeste i dit liv?" Hans søn svarede: "Det er, når vi hver aften samles omkring bordet for at bede og snakke sammen." Derfor har "at værdsætte familiens måltider" altid været en hjørnesten i Spencers filosofi om glædelig opdragelse.
Liang Qiongbai, en studievært på China Television med 20 års erfaring inden for kulinarisk uddannelse, bemærkede: "Et hushold, der ikke laver sine egne måltider, mangler uundgåeligt varme. Kun et hjem fyldt med duften af mad og lyden af familiens samtaler under måltiderne er et virkelig lykkeligt, harmonisk og varmt hjem. Derfor handler det ikke kun om, at mor laver mad derhjemme, men om, at hele familien kommer hjem for at spise."
Alle har deres egne spisevaner
Zhang Jie har været gift i to år, men har stadig svært ved at tilpasse sig sin mands families spisevaner. Hendes svigermor insisterer på at vælge portioner til sin søn. Når der for eksempel serveres braiseret svinekød, gennemgår hun omhyggeligt retten – hun løfter et stykke, lægger det ned og vælger et andet... ofte vender hun hele tallerkenen på hovedet, indtil hun finder et stykke, hun er tilfreds med.Hun er imidlertid opdraget til at tro, at når man først har valgt et stykke mad, skal man spise det uden at brokke sig over valget. Hvordan kan andre spise, hvis man har rodet igennem det hele? Tv-serien Double-Sided Tape skildrer også adskillige konflikter, der opstår ved middagsbordet. Når to meget forskellige familier smelter sammen, bryder konflikten mellem deres respektive husstandskulturer fuldt ud ud på denne slagmark, som er de fælles måltider.
Hvad angår spisevaner, har hver familie sin egen måde at gøre tingene på, og hver person har sine egne opskrifter og ritualer for at pleje familielivet. For nogle familier er det vigtigste blot at være sammen, selvom der ikke er andet end frosne måltider på bordet. Andre foretrækker at nyde en bestemt familiemedlems hengivenhed, der tilbereder en ret, der er dybt forankret i familiens historie.
Det vigtige er ikke hyppigheden af de fælles måltider, men dybden i kommunikationen, atmosfæren og stemningen blandt familiemedlemmerne ved bordet.
I et samfund, der værdsætter individuel lykke, tendens alt mod personalisering: alle prioriterer deres egne smag, interesser, tidsplaner og personlige rum. Kvinder, der kæmper for kvinders frigørelse, bruger mindre tid på at tilberede måltider og er ikke længere villige til at definere deres rolle udelukkende som en mor, der er ansvarlig for at sørge for mad.
Jo stærkere den psykologiske uafhængighed hos unge er, jo mere meningsfulde bliver fælles familiemåltider.