Pijn aan één of beide kanten van de hiel, zonder roodheid of zwelling, waardoor lopen moeilijk wordt, wordt hielpijn genoemd. Het is een van de veelvoorkomende aandoeningen bij mensen van middelbare leeftijd en ouderen. Velen gaan ervan uit dat hielpijn uitsluitend wordt veroorzaakt door hielspoor, maar deze opvatting is niet helemaal juist.
We hebben ooit een experiment uitgevoerd: alle personen met hielpijn werd gevraagd hun voetzolen tegen elkaar te plaatsen terwijl er röntgenfoto's werden gemaakt van beide hielen in zijaanzicht. Uit de resultaten bleek dat veel mensen met hielpijn geen botsporen hadden op het aangetaste hielbeen, terwijl het niet-aangetaste hielbeen wel botsporen vertoonde.Uiteraard waren er ook gevallen waarin beide zijden overeenkwamen. Dit geeft aan dat hielpijn niet noodzakelijkerwijs wordt veroorzaakt door hielspoor en dat mensen met hielspoor niet noodzakelijkerwijs hielpijn hebben.
In werkelijkheid kunnen verschillende aandoeningen in het hielgebied, waaronder botten, gewrichten, slijmbeurzen en fascia, hielpijn veroorzaken. De meest voorkomende oorzaak is plantaire fasciitis. Dit is een niet-infectieuze ontsteking die wordt gekenmerkt door uitgesproken pijn bij het ontwaken in de ochtend, die verergert bij het lopen en langdurig aanhoudt.
De plantaire fascia is een driehoekig peesvlies onder het zachte weefsel van de voet. Het achterste uiteinde is smal en hecht zich aan de calcaneale tuberositas, terwijl het voorste uiteinde zich uitwaaiert naar de tenen. De belangrijkste functie is het ondersteunen van de voetboog, het zorgen voor elasticiteit en het absorberen van de grondreactiekrachten wanneer de voet tijdens het lopen de grond raakt. Ontsteking kan optreden wanneer het overbelast wordt of aan abnormale spanning wordt blootgesteld.Plantaire fasciitis treft vooral mensen die veel staan of lopen en is een chronische, milde blessure door herhaalde belasting. De pijn zit meestal bij de hiel op de voetzool. Op röntgenfoto's van de zijkant van de hiel kan te zien zijn dat er botuitsteeksels ontstaan bij de mediale aanhechting onder de calcaneus, of dat de plantaire fascia in het hielgebied dikker en dichter wordt. Maar alleen de aanwezigheid of afwezigheid van calcaneale uitsteeksels is niet genoeg om plantaire fasciitis te diagnosticeren.De behandeling van hielpijn omvat zowel farmacologische als niet-farmacologische benaderingen, waarbij fysiotherapie de kern vormt van niet-medicinale interventies. Het specifieke behandelingsschema is afhankelijk van individuele omstandigheden.