소비자들은 식품 포장에 적힌 '자화자찬'형 정보에 쉽게 끌립니다. 광고나 포장에 등장하는 이런 유혹적인 문구를 어떻게 바라봐야 할까요? 대표적인 주장 몇 가지를 골라 숨은 의미와 제품의 진실을 파헤쳐 보겠습니다.
표현 1: "방부제 무첨가"
방부제가 없다고 해서 다른 식품 첨가물이 없다는 뜻은 아닙니다. 항산화제, 향료, 색소, 발색제, 감미료 등이 들어 있을 수 있습니다. 즉, 방부제가 없다고 해서 '순수 천연' 상태를 보장하는 것은 아닙니다.
많은 식품은 본래 방부제가 필요 없습니다. 예를 들어 통조림, 소금과 설탕 함량이 매우 높은 식품, 그리고 라면이나 건면처럼 극도로 건조한 식품 등이 그렇습니다. 통조림은 내부의 세균과 포자를 완전히 사멸시키고 밀봉하여 외부 세균이 침투하지 못하게 하기 때문에 방부제가 필요 없습니다. 물이 없으면 세균이 번식할 수 없으며, 다량의 소금과 설탕이 방부제 역할을 합니다.
하지만 소금과 설탕 함량이 너무 높으면 방부제가 들어간 것보다 더 나쁩니다. 다량의 소금이 건강에 미치는 해악은 0.X%의 방부제보다 훨씬 심각하기 때문입니다. 예를 들어, 일부 간장, 장, 장아찌 등은 방부제가 없다고 주장하지만, 보통 짠맛이 매우 강하거나 설탕을 추가해 맛을 가린 제품입니다. 따라서 "본 제품은 방부제 무첨가"라는 문구가 소비자가 특정 제품을 우선 구매하는 주요 이유가 되어서는 안 됩니다.
주장 2: "인공 색소 무첨가"
이는 여전히 색소가 함유되어 있으나, 합성 색소가 아닌 천연 원료에서 추출된 색소라는 의미입니다. 예를 들어 카로티노이드 추출물, 홍국 색소, 옻칠 홍색 등 천연 식품 유래 색소가 해당됩니다.
대부분의 소비자에게 천연 색소는 상대적으로 신뢰할 수 있으나, 추출 과정에서 미량의 유기 용매 잔류물이 포함될 가능성도 배제할 수 없습니다.관련 제품 기준을 충족한다면 원래 신경 쓸 필요는 없습니다. 하지만 문제는 제품의 진한 색상이 색소에서 비롯된다는 점으로, 이는 원료가 그리 "순수 천연"이 아니라는 것을 의미합니다.
예를 들어, 마트에서 흔히 볼 수 있는 빨간색이나 녹색의 "주스" 제품은 과일 농축액으로 만들어진 것처럼 보이고, 포장에는 커다란 과일 그림이 그려져 있습니다. 하지만 원료 설명을 자세히 살펴보면 실제 과일 주스 함량이 약 20%에 불과하다는 것을 알게 됩니다.즉, 나머지 80%는 물, 설탕, 향료, 색소, 증점제 등이 혼합된 것입니다. 천연 색소를 사용했음에도 소비자를 오도하여 100% 주스보다 더 진한 제품인 것처럼 인식하게 만듭니다.
주장 3: "자당 무첨가"
이 표기는 주로 전분 가루 제품, 과자, 간식류에서 흔히 볼 수 있다. 포장에는 "자당 무첨가"라고 표기되어 있어, 우리가 일상적으로 먹는 백설탕이 들어 있지 않음을 의미한다. 중장년층, 당뇨병 환자, 비만인들은 이런 표기에 쉽게 끌린다. 사실 이는 정말 큰 함정이다.
혈당을 급격히 상승시키는 것은 설탕만이 아닙니다. 정제된 전분의 혈당 상승 속도도 충분히 빠르며, 전분을 원료로 만든 펩토스, 맥아펩토스, 맥아당 시럽, 포도당 시럽, 과당 시럽 등은 모두 설탕보다 더 심합니다. "무설탕"을 표방하는 제품들에서 종종 이런 성분들을 발견할 수 있습니다.당뇨병 환자가 이런 제품을 선택한다면 차라리 밥을 먹는 게 낫다.
영양가 측면에서 무설탕이 다른 제품보다 영양소 함량이 더 높다는 의미도 아니다. 설탕을 넣지 않으면 부피를 무엇으로 채울까? 결국 전분, 펩토스, 지방 등이 전부인데, 에너지를 공급해 혈당을 올리는 것 외에는 별다른 도움이 되지 않는다.문제는 이들이 종종 사람들에게 '고급스럽다', '영양 보충에 좋다'는 착각을 준다는 점입니다.
주장 4: "MSG 무첨가"
서양 제품들은 'MSG 무첨가'라는 표기를 선호하는데, 마치 MSG가 재앙이라도 되는 듯합니다. 하지만 실제로 극소수 사람들은 MSG의 글루탐산나트륨에 민감해 일련의 부작용을 일으킬 수 있습니다.이에 따라 많은 소위 무MSG 제품이 등장했습니다. 그러나 많은 전문가들은 MSG가 없다고 해서 글루탐산나트륨 성분이 전혀 없다는 뜻이 아니며, 인공 감미료가 전혀 없다는 뜻도 아니라고 경고합니다.