消費者は食品包装に書かれた「自画自賛」型の情報に簡単に惹かれてしまう。広告や包装に書かれたこうした魅力的な文句をどう捉えるべきか。ここでは代表的な主張をいくつか選び、その裏に潜む真意と製品の真実を解き明かす。
主張1：「防腐剤不使用」
防腐剤不使用でも、他の食品添加物が含まれていないとは限らない。抗酸化剤、香料、着色料、発色剤、うま味増強剤などが含まれている可能性がある。つまり、防腐剤不使用は「天然素材」であることを保証しない。
多くの食品は本来防腐剤を必要としません。例えば缶詰、塩分や糖分が極めて高い食品、インスタントラーメンや乾麺など極度に乾燥した食品です。缶詰は内部の細菌や芽胞を完全に殺菌し、密封することで外部からの細菌侵入を防ぐため、防腐剤が不要なのです。水分がないため細菌は繁殖できず、大量の塩分と糖分が防腐剤の役割を果たします。
しかし、塩分や糖分が過剰な食品は、防腐剤を含む食品よりも問題が大きい。大量の塩分が健康に及ぼす悪影響は、0.数％の防腐剤よりもはるかに深刻だからだ。例えば、醤油や味噌、漬物などで「防腐剤不使用」を謳う製品は、通常、塩味が非常に強く、さらに糖分を加えて味を調整している場合が多い。したがって、「本品は防腐剤不使用」という表示は、消費者が特定の製品を優先的に購入する主な理由となるべきではない。
主張2：「人工着色料不使用」
これは、着色料自体は含まれているが、合成着色料ではなく天然原料から抽出されたものであることを意味します。例えば、カロテノイド類の抽出物、紅麹色素、シェラックレッドなど、天然食品由来の着色料が含まれています。
多くの消費者にとって、天然着色料はより安心感がありますが、抽出過程で微量の有機溶剤残留が生じる可能性は否定できません。関連製品基準に適合していれば、本来気にする必要はない。しかし問題は、製品の濃い色が着色料によるものであり、つまり原材料がそれほど「純天然」ではないことを意味する点だ。
例えば、スーパーでよく見かける赤や緑の「果汁」製品は、果物を濃縮したように見え、パッケージには大きな果物のイラストが描かれている。しかし原材料表示をよく見ると、原果汁の含有量はわずか20％程度であることがわかる。つまり、残りの80%は水、砂糖、香料、着色料、増粘剤などで構成されている。天然着色料を使用しているとはいえ、消費者に誤解を与え、100%果汁よりも濃厚なイメージを抱かせてしまう。
主張3：「砂糖不使用」
この表示は、澱粉製品やビスケット、お菓子類によく見られる。パッケージに「砂糖不使用」と記載されている場合、日常的に摂取する白砂糖を含まないことを意味する。中高年層、糖尿病患者、肥満体質の人々は、この表示に惹かれやすい。しかし実際には、これは大きな落とし穴である。血糖値を急上昇させるのは、蔗糖だけではありません。精製デンプンはすでに血糖上昇速度が速く、デンプンを原料とするデキストリン、マルトデキストリン、麦芽糖シロップ、ブドウ糖シロップ、果糖ブドウ糖シロップなどは、いずれも蔗糖を上回る速さで血糖値を上げます。「無蔗糖」を謳う製品には、こうした原材料がよく含まれています。糖尿病患者がこれらを選ぶなら、むしろ白米を直接食べた方がましだ。
栄養価の観点から言えば、無砂糖であることが他の製品より栄養素含有量が高いことを意味しない。砂糖を加えなければ、その体積を何で埋めるのか？結局はデンプン、デキストリン、油脂類などであり、エネルギー供給と血糖値上昇以外に人体に有益なものはほとんどない。問題は、こうした製品がしばしば「高級」「滋養」という錯覚を与える点にある。
主張4：「グルタミン酸ナトリウム不使用」
欧米の製品は「グルタミン酸ナトリウム不使用」を謳う傾向が強いが、あたかもグルタミン酸ナトリウムが猛獣であるかのような印象を与える。確かに、ごく一部の人々はグルタミン酸ナトリウムに敏感で、一連の悪影響を引き起こす。そこで多くの「無添加」製品が登場した。しかし専門家は指摘する：無添加でもグルタミン酸ナトリウムを含む場合があり、人工調味料不使用とは限らない。