백화(百花) 가운데 꽃의 왕(花王)인 모란과 견줄 수 있는 것은 오직 작약뿐이다. 송대 양주의 작약은 낙양의 모란과 함께 명성을 떨쳤다. 왕관(王觀)은 『양주작약보서(揚州芍藥譜序)』에서 "낙양의 모란, 위양(維揚)의 작약" 모두 "기이한 용모와 이색(異色)"이라고 칭했다.
양주에서 재배된 작약은 예로부터 유명하여, 송나라의 대시인 소석(蘇軾)은 "양주의 작약이 천하를 으뜸으로 한다"고 칭송했다. 양주의 작약꽃은 형태가 크고 화려한 색채로 다른 꽃들을 압도하는데, 송나라 사람 왕매계(王梅溪)가 읊은 시구처럼 "천엽(千葉)은 양주에서 자라, 봄이 깊어지면 서리가 내리면 다른 꽃들을 압도한다."
작약의 꽃은 관상용 명화이며, 작약의 뿌리는 백작약이라 불리는 치료용 약재이다.
한나라 시대에 이미 백작약은 《신농본초경》에 수록되었다.『진주낭』은 그 효능을 여섯 가지로 요약했다: 비경(脾經)을 안정시키고, 복통을 치료하며, 위기를 수렴하고, 설사와 이질을 멈추며, 혈맥을 조화시키고, 피부 조직을 굳건히 한다. 고대부터 지금까지 백작은 항상 중요한 한약재로 널리 사용되어 왔다.
백작은 특히 경련을 풀어 통증을 완화하는 데 탁월하다. 백작과 감초를 함께 사용하면 급한 통증을 완화하는 유명한 처방인 작약감초탕이 된다.평활근 경련으로 인한 위통, 복통, 생리통 및 간담 질환으로 인한 통증에 모두 완화 효과가 있다. 골격근 경련으로 인한 종아리 통증, 허리·등 통증에도 우수한 진통 효과를 보인다. 이는 작약과 감초를 함께 사용하면 경련 완화 작용이 강화될 뿐만 아니라 진정 효과도 현저히 높아지기 때문이다.
백작약은 각종 통증 치료에 탁월한 약재로, 특히 간을 부드럽게 하여 통증을 멈추는 데 특화되어 있다. 간기 불순으로 인한 가슴, 옆구리, 위, 복부 통증에는 대개 채호, 지각, 향부, 천궁과 함께 사용하는데, 이것이 바로 유명한 처방인 채호소간산이다.백작은 또한 음을 보하고 양을 잠재우는 데 뛰어나다. 음허양항(陰虛陽亢) 환자는 흔히 머리가 띵하고 어지러우며 두통, 이명, 심란, 쉽게 화내는 등의 증상을 보이는데, 백작을 사용하면 진정 작용으로 증상을 완화하는 데 도움이 된다.
백작은 혈을 보하는 기능도 있어 부인과 질환에도 자주 사용된다.유명한 부인과 양방인 사물탕은 백작과 숙지황, 당귀, 천궁으로 구성되어 월경 불순, 월경통, 월경 정지 등에 자주 사용됩니다.
백작은 다한증 환자에게도 사용됩니다. 낮에 땀을 많이 흘리는 환자는 계지, 감초, 생강, 대추, 황기, 부밀과 함께 복용하는 것이 좋으며;야간 도한 환자는 숙지황, 맥동, 오미자, 굴과 함께 복용하는 것이 좋습니다.
현대 약리 연구에 따르면 백작은 이질균 등에 항균 작용을 하며, 경련 완화와 진통에 탁월하여 이질, 장염 치료에도 자주 선택됩니다.백작탕은 백작을 주약으로 하고 황근, 황련, 목향을 배합하여 설사·이질·복통을 치료하는 데 효과가 매우 좋다.
작약꽃은 크고 아름다우며, 치료와 약재로 사용 시 효과가 뛰어나, 꽃도 아름답고 약효도 좋은 꽃이라 할 수 있다.