春が訪れ、気温が上がり、万物が蘇る。しかし、柳の綿毛、花粉、飛ぶ虫といった春の「小さな悩み」も、多くの人々の生活に影響を与えている。では、これらの「悩み」に関する説は、果たして正しいのだろうか？
「風媒花」がアレルギーの主犯格
春になると、花粉の大量飛散によりアレルギー症状に悩む人が少なくない。桃の花や菜の花など鮮やかな色の花は花粉量が多く、アレルギーの原因だと考える人もいれば、木や草、野の花など風媒花（風で花粉を運ぶ植物）こそが主因だと主張する人もいます。どちらの説が正しいのでしょうか？
「春に花粉アレルギーが起こりやすいのは花が咲き乱れるからだと誰もが思っていますが、実はこれは誤解です」華中科技大学同済医学院附属同済病院アレルギー科主任の祝戎飛氏は、桃の花や菜の花など鮮やかな色の花はアレルギーを引き起こしにくいと説明する。これらの花は「虫媒花」であり、花粉粒が大きく重く粘着性があるため、空気中を浮遊できず、蜂による受粉に依存する。これらにアレルギーを起こす人はごく少数だ。一方、樹木・草・野草の花粉は「風媒花」と呼ばれ、花粉症の「主犯」である。これらの花粉は肉眼では見えないほど小さく、非常に軽く、量も多い。風が吹くと花粉が大量に空気中を浮遊し、人が接触・吸入すると容易に感作される。
ポプラやヤナギの雌株だけが綿毛を飛ばす
花粉に加え、春には街中に舞うポプラやヤナギの綿毛に悩まされる人も多い。「梨の花は淡く白く、柳は深緑。柳絮が舞う頃には街は花でいっぱい」。このピクニックの季節に、ポプラやヤナギの綿毛がまた「約束通り」やってくる。ポプラやヤナギなら必ず綿毛を飛ばすと思う人もいるが、果たしてそうだろうか？
「全てのポプラやヤナギが綿毛を生じるわけではない」河南省林業科学研究院の研究員、李良厚氏は、飛絮はすべてポプラとヤナギの雌株に由来すると説明する。春に空中に漂うポプラやヤナギの飛絮は、実は雌木の種子とその派生物である。ポプラやヤナギは次世代を繁殖させるため、春になるとこれらの白い綿毛状の絨毛を「派遣」し、種子を運んで風を媒介に空中に散布する。
ポプラとヤナギはともに雌雄異株の樹種である。李氏はさらに説明を加える。春になると、雄株の花粉や花絮が粘液を持つ雌株の柱頭に付着し、受精後に果実となる。種子は果実の中に包まれており、人々が肉眼で見るポプラヤナギの飛絮は、実は種子の冠毛（かむら）なのである。生物学的に言えば、冠毛の浮遊作用によってポプラとヤナギは自然繁殖を成し遂げている。
成熟した雌木1本が約1キログラムの綿毛を生成するとされる。
昆虫にも好みの色がある
春の夕暮れ時や草花が密集した場所では、周囲を多くの飛翔昆虫が舞っているのを目にすることがある。これらの昆虫の数は、身に着けている衣服の色と大きく関係している。もし蛍光黄色の服を着て草むらのそばに現れたら、必ず「前後に群がる」多くの「追随者」が現れるだろう。
江西農業大学の薛芳森教授によると、住宅地の庭園や緑地帯でよく見かける「小さな飛翔昆虫」は、アブラムシの一種で「有翅アブラムシ」と呼ばれ、葉や若茎、花蕾、頂芽などに群がり、植物の汁液を吸って生息し、植物の成長を阻害する。「小さな飛ぶ虫」は確かに黄色を好む習性があるため、植物の多い場所では黄色い服を着ない方が良い。
「異なる昆虫は異なる光波長に嗜好性があり、つまり各種昆虫にはそれぞれ好む色がある」と薛芳森氏は述べる。科学的研究によれば、アブラムシは600～550ナノメートルの黄色光に最も敏感で、黄色への反応を示す。つまり、人々がよく目にする「小さな飛ぶ虫」は特に黄色いものを好み、黄色いものを追いかけて飛ぶのだ。
「一方、蚊は黒色に特に惹かれ、黒い服を着た人が蚊の攻撃の第一対象となる」と薛芳森氏は説明する。これは蚊の多くが微光を好み、完全な暗闇や強い光を嫌うためだ。蚊の種類によって好む光の強弱も異なり、例えばネッタイシマカは主に昼間に活動するのに対し、コガタシマカやハマダラカは夕暮れ時や夜明け時に活動することが多い。しかし昼行性の蚊も夜行性の蚊も、強い光を避ける傾向がある。昼行性のイエカでさえ、午後3時や4時になってから活動を開始することが多い。
薛芳森氏は、蚊に刺されにくくするためには、できるだけ黒い服を着ないよう勧めている。蚊が好むのは黒だけでなく、夜間に発光が弱い赤や緑などの色でもある。（本紙記者・馬愛平）
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