不眠症とは、相当な期間にわたり睡眠の質と量が不満足な状態が続くことを指す。不眠症患者では入眠困難が最も多く、次いで睡眠の浅さや早朝覚醒が見られ、睡眠不足感を訴える場合もある。通常、これらの症状は併存する。
不眠の持続期間は重要な診断的意義を持つ。数日間の短期間の不眠は正常な範囲であり、診断を拡大すべきではない。以下は不眠症を確定診断するための具体的な基準であり、参考として提示する：
1. ほぼ不眠のみを症状とし、入眠困難、睡眠の浅さ、覚醒しやすさ、多夢、早朝覚醒、または覚醒後の再入眠困難、覚醒後の不快感、疲労感、日中の眠気を含む。
2. 不眠と、不眠の結果に対する過度な懸念が支配的な思考である。
3. 不眠が著しい苦痛や精神的活動の効率低下を引き起こす、または社会的機能を妨げる。
4. 上記の睡眠障害が週に少なくとも3回発生し、1か月以上持続する。
5. いずれの身体疾患や精神障害の症状の一部ではないこと。
不眠症と睡眠薬
睡眠薬の使用は極めて広範かつ恣意的であり、現在この傾向は増加傾向にある。
睡眠薬による薬物性睡眠の脳波研究では、薬物睡眠は生理的睡眠とは異なり、特にレム睡眠の割合が著しく減少することが明らかになっている。睡眠薬による薬物性睡眠は、表面上は睡眠時間を満たしているように見えるが、実際には患者を長時間、大不眠時よりも深刻なレム睡眠剥奪状態に置いている。レム睡眠は人体にとって徐波睡眠（SWS）では代替できないものである。睡眠薬使用者の自覚症状もこの状況を示しており、服薬後は一晩中眠っているものの、レム睡眠が著しく不足しているため、朝目覚めた後もぼんやりとした状態で、十分な睡眠が取れていないように感じる。一般的な不眠症患者にとって、睡眠薬は睡眠を助けるものの、日常的な使用は避けるべきである。使用期間は21～28日を超えないことが望ましく、半減期が比較的短い薬剤を選択するか、間欠投与（週2～4回）を行い、日中の鎮静作用を軽減すべきである。
睡眠薬の長期使用は身体に依存性を生じさせる。薬物依存者は依存性のある薬剤を入手できなくなると離脱症状が現れる。睡眠薬の中でも、スルファジメトキシン（速可眠）、クロルプロマジン（眠爾通）、クロルプロマジン（安眠酮）などは依存性が特に強く、特に安眠酮の乱用は世界的に深刻な問題を引き起こしている。このため、臨床医と不眠症患者は睡眠と不眠症に対する認識を改め、睡眠薬の作用を再評価し、慎重に使用する必要がある。
不眠症の心理的・行動的介入
不眠症治療ではまず睡眠衛生を重視すべきであり、特に単発的または一時的な不眠はこれらの対策で改善が見込める。具体的な方法は以下の通り：
1.規則正しい生活リズムを維持し、就寝・起床時間を厳守する。昼寝は控える（休日も含む）。
2.就寝後のベッド滞在時間は、睡眠障害が発生する前の期間を超えないようにする。
3. コーヒー、濃いお茶、アルコールなど中枢神経を興奮させる物質の摂取を中止する。
4. 食事は規則正しく、夕食は過食しない。
5. 就寝前の刺激的な書籍・雑誌の閲読を避ける。
6. 就寝前にマッサージ、指圧、瞑想などのリラクゼーション活動を行う。
7.寝室環境は快適で、温度が適切であること。騒音や明るい光を避けること。
8.ベッドに入って20分経っても眠れない場合は起き上がり、眠気を感じてから寝るようにすること。
9.朝起きた後は、運動を習慣的に行うこと。
不眠症患者の最も顕著な特徴は、睡眠に対して強い恐怖を抱きやすいことです。夜になると、いかに早く眠りにつくかを必死に考えながら、同時に不眠を恐れるという内面の葛藤が生じ、悪循環に陥ります。この悪循環を断ち切る一つの方法は、自然に任せ、「眠れるだけ眠る」という態度を取ることです。
特殊な心理療法としては、リラクゼーション療法、バイオフィードバック技術、認知行動療法などがあり、具体的な実施は臨床医や心理カウンセラーの指導のもとで行うことができます。