夜、叔母から電話があり、従妹が「奇病」にかかったとのこと。左目の白目に帯状の青黒い斑点が一つ、左目の下にも黒い斑点が一つでき、今では左側のこめかみと頬の外側にも点々と黒い斑点が現れている。10歳の可愛らしい少女の、透き通るような白い顔にできたこの傷は、見た目を大きく損なうだけでなく、視力に影響はないのかという心配も募らせる。地元の病院の眼科で検査を受けたが、医師は視力は正常だと言うだけだった。叔母の話を聞いて、私はある程度の推測はできたものの、確信が持てず、とりあえず慰めの言葉をかけ、できるだけ早く妹の写真を送るよう頼んだ。
私は長年海外にいるが、いとこの状況については多少把握していた。生まれた時から左眼球の強膜に緑豆大の青黒い斑点があり、数年間は誰も気にしていなかった。叔母の話では、3歳頃から目の下のくぼみに小さな黒い斑点が現れ始めたが、目立たなかったため、痛みも痒みもないこの「小さな病気」を放置していたという。
数日後、写真が届き、症状は非常に典型的なものだった。私は叔母に電話で、姪が患っているのは色素異常性の皮膚疾患——母斑（ほくろ）の一種である「太田母斑（おおたほくはん）」だと伝えた。私の勤務する病院の皮膚科で最終診断を受け、確定したらレーザー治療を検討するよう勧めた。結果は案の定、やはり「太田母斑」が原因だった！3日後、姪は当院皮膚科で初めての治療を受けた。治療の前後で、彼女たちが気にする疑問について簡潔に説明しました。
そもそも「太田母斑」とは何でしょうか？「太田母斑」は日本の太田正雄によって1938年に初めて報告されたもので、強膜や三叉神経支配下の顔面皮膚に及ぶ青褐色の斑状病変であり、眼上顎部褐青色母斑とも呼ばれます。病因は明らかではなく、常染色体優性遺伝の可能性や皮膚性過誤腫の一種である可能性が指摘されている。
太田母斑の診断は実際には難しくなく、以下の点に基づいて行える：
1. 約50%の患者は先天性で、小児・青少年に多く見られ、思春期に色調が濃くなったり拡大したりする傾向がある。女性の方が男性より多い。
2、主に三叉神経第1・第2枝の支配領域に分布し、まれに第3枝の領域（主に上下眼瞼、側頭部、頬骨部）に及ぶ。片側性が多いが、両側性の場合もある。
3、褐色、青灰色、青、黒、紫色の斑状発疹で、点状、網状、または地図状を呈する。斑内に数ミリから数センチの結節が散在することがある。
4、多くの患者で同側の強膜に青色斑が認められる。
5、組織病理学的所見：真皮網状層上部において、コラーゲン線維束間に菱形・樹枝状・星状メラノサイトが密集し、乳頭層や皮下組織へも浸潤することがある。
太田母斑の治療は美容目的であり、その原則は瘢痕を残さず色素沈着や脱色を招かずに病変色素を除去することである。従来使用されてきたドライアイス圧迫法、液体窒素凍結療法、皮膚砥粒術などの多くの治療法は、皮膚病変の色素を薄くすることはできるが、完全な治癒は難しく、瘢痕や色素脱失を引き起こしやすく、治療過程も苦痛を伴い、治療効果は理想的とは言えなかった。現在、太田母斑のレーザー治療に用いられる代表的なレーザー装置には、755ナノメートルのエメラルドレーザーや694ナノメートルのルビーレーザーなどがある。
治療は順調に進み、皆が「お姉ちゃんの姪っ子、本当に大人しくて強い子だね」と褒めた。治療後、妹が「お姉ちゃん、傷跡は残らない？」と尋ねた。私は優しく彼女の頭を撫でながら、治療に使用したレーザーの波長は選択性があり、この特定の波長は「母斑」のメラニン細胞に吸収され、他の細胞には吸収されないことを説明した。同時にこのレーザーはパルス式出力で、つまりレーザーが細胞に作用した後に一定の間隔を置く。この間隔がレーザーの熱がメラノサイトのみに作用し、他の部位に伝導されないことを保証し、瘢痕を引き起こさないのだ。「じゃあ、また治療する必要ある？また病気になる？」と、小姪は自分の容姿に関わることを知り、特に細かく尋ねた。
「太田母斑内のメラノサイトはレーザーを吸収すると熱膨張を起こし、爆発的に無数の微小粒子へと分解されます。これらの粒子は体外へ排出されるほか、多くはマクロファージ（食細胞）に吸収された後、腎臓を通じて体外へ排出されます。これらの細胞がメラニン粒子を吸収する過程は2～3ヶ月続くため、次回の治療は2～3ヶ月後に行います。面積や症状の程度により、通常4～9回の治療が必要です。治癒後の肌の色は正常な皮膚とほぼ同じで、瘢痕は残りません。現在、治療後には顔面に軽度の局所的な腫れが生じますが、数時間後には引きます。1ヶ月後には元の黒ずみが薄くなり始め、その効果は1ヶ月持続します。」
私の説明を聞いて、おばさんと従妹は二人とも深く息をついた。