民間では昔から淮山（かいざん）と山薬（やかん）は同じもので、両者に違いはないと考えられてきましたが、実はこの認識は誤りです。実際、淮山と山薬には本質的な違いがあります。「橘は淮南に生れば橘、淮北に生れば枳となる」という諺があるように、産地が異なることで本来同じものが全く異なる二つの種類に成長する可能性があり、この比喩は淮山と山薬の違いを非常に適切に表現していると言える。
では、淮山と山薬の具体的な違いは一体どこにあるのか？
産地：これは両者に差異が生じる最も根本的な原因と言える。淮山は薬用価値が極めて高い生薬であり、中医学では「道地薬材」と呼ばれ、つまり原産地で採れる生薬を指します。中国では淮山の原産地は江蘇省と安徽省周辺であり、そこでのみ産出されるものが淮山と呼ばれ、他の地域で採れるものは俗に山薬と呼ばれ、その薬用価値や栄養価は本物の淮山には及びません。
作用の違い：淮山は専門的な薬材であり、養生においては主に薬膳として用いられます。一方、山薬は主に食材として扱われ、山薬を使った料理を食べたことがある方も多いでしょう。
成分の違い：淮山には普通の山薬にない「青春因子」が含まれており、この物質は生命活力を維持する上で非常に重要です。人体の老化防止や疾病抵抗に顕著な効果があります。
薬用価値の違い：淮山は非常に高い薬用価値を持ち、糖尿病・動脈閉塞・肥満症・麻痺症など日常的に見られる疾患に対して優れた治療効果を発揮します。これに対し山芋の薬用価値は比較にならないほど低いのです。
山芋の効能は多岐にわたる
日常生活で一般的に接する山芋は、健康食品として歴史も比較的長い。
歴史的調査によれば、山芋が健康食品として利用される歴史は中国で2000年以上遡り、早くも後漢時代の『神農本草経』において養生保健の上品として記載されている。唐代に至り、『四時纂要』は道士・王の著書『山居要術』を引用し、さらに山薬が寒気を払い虚弱を補い、長期服用により耳目ともに鋭敏になる、非常に貴重な滋養強壮剤であると述べている。
現在、私たちがよく耳にする健康食品、例えば六味地黄丸や亀苓膏にも一定の山芋成分が含まれており、山芋が一種の健康用品として広く応用されていることがわかる。