Ciąża przeterminowana szkodzi zarówno matce, jak i dziecku. Poród przed 37 tygodniem ciąży określa się jako poród przedwczesny, natomiast poród po 42 tygodniach (tj. dwa tygodnie po terminie) klasyfikuje się jako ciążę przeterminowaną. Główne przyczyny to: zaburzenia równowagi hormonalnej u matki. Nadmierne wydzielanie progesteronu w połączeniu z niewystarczającym wydzielaniem estrogenu utrudnia rozpoczęcie skurczów macicy niezbędnych do porodu. Czynniki genetyczne. Ciąża przeterminowana często ma podłoże rodzinne i może być związana z nieprawidłowościami płodu.
Do typowych anomalii należy bezmózgowie, w którym brak kości czaszki powoduje minimalne części prezentujące się. Niewystarczający nacisk na macicę nie wywołuje skurczów odruchowych, utrudniając rozpoczęcie porodu. Ponadto płeć płodu jest określana przez chromosomy i nie ma związku z terminem porodu. Dlatego też pogląd, że „dziewczynki dojrzewają później” lub że ciąża przeterminowana dotyczy wyłącznie płodów płci żeńskiej, nie ma podstaw naukowych.
Jak mówi przysłowie: „Kiedy melon dojrzeje, łodyga opada”.Kiedy płód osiąga pełny termin, poród następuje naturalnie. Jeśli „owoc jest dojrzały, ale łodyga pozostaje przyczepiona”, oznacza to starzenie się łożyska. Zdolność łożyska do wymiany i transportu substancji zmniejsza się, co bezpośrednio wpływa na dostarczanie tlenu i składników odżywczych do płodu. Prowadzi to do przewlekłej hipoksji i niedożywienia. Ponadto płód staje się mniej odporny na nacisk wywierany przez skurcze macicy podczas porodu, co zwiększa ryzyko uduszenia i śmierci.
Ciąża przeterminowana szkodzi również matce. Na tym etapie czaszka płodu twardnieje, ciemiączka kurczą się, a wyrostek potyliczny staje się wyraźny. Zmniejsza to zdolność głowy płodu do dostosowania się do kształtu kanału rodnego podczas porodu, znacznie zwiększając powikłania u matki — przede wszystkim częstsze występowanie dystocji. Dlatego też, jeśli poród nie rozpocznie się w terminie, przyszła matka powinna niezwłocznie zgłosić się na badanie do oddziału położnictwa i ginekologii szpitala.