Een overtijdse zwangerschap is schadelijk voor zowel moeder als baby
Een bevalling vóór 37 weken wordt een vroeggeboorte genoemd, terwijl een bevalling na 42 weken (d.w.z. twee weken na de uitgerekende datum) wordt geclassificeerd als een overtijdse zwangerschap. De belangrijkste oorzaken zijn: een verstoorde hormoonhuishouding bij de moeder, waarbij een overmatige afscheiding van progesteron en een onvoldoende afscheiding van oestrogeen de weeën belemmeren die nodig zijn om de bevalling op gang te brengen; genetische aanleg, aangezien een overtijdse zwangerschap vaak in de familie voorkomt; en afwijkingen bij de foetus.
Veel voorkomende afwijkingen zijn onder meer anencefalie, waarbij het ontbreken van schedelbeenderen resulteert in minimale presentatie. Deze onvoldoende druk op de baarmoeder zorgt ervoor dat er geen reflexmatige weeën worden opgewekt, waardoor de bevalling niet op gang komt. Bovendien wordt het geslacht van de foetus bepaald door chromosomen en heeft dit geen invloed op het tijdstip van de bevalling. Het idee dat "meisjes laatbloeiers zijn" of dat post-term zwangerschappen uitsluitend bij vrouwelijke foetussen voorkomen, ontbeert dus elke wetenschappelijke basis.
Zoals het gezegde luidt: "Als de meloen rijp is, valt de steel vanzelf af."Wanneer de foetus volledig volgroeid is, vindt de geboorte op natuurlijke wijze plaats. Als de 'vrucht rijp is maar de steel nog vastzit', duidt dit op veroudering van de placenta. Het vermogen van de placenta om stoffen uit te wisselen en te transporteren neemt af, waardoor de zuurstof- en voedingsstoffenvoorziening van de foetus direct wordt belemmerd. Dit leidt tot chronische hypoxie en ondervoeding. Bovendien wordt de foetus minder tolerant ten opzichte van de druk die tijdens de bevalling door de weeën wordt uitgeoefend, waardoor het risico op verstikking en overlijden toeneemt.
Een overtijdige zwangerschap is ook schadelijk voor de moeder. In dit stadium verhardt de schedel van de foetus, krimpen de fontanellen en wordt de occipitale uitstulping prominent aanwezig. Dit vermindert het vermogen van het hoofd van de foetus om zich tijdens de bevalling aan te passen aan de vorm van het geboortekanaal, waardoor de kans op complicaties voor de moeder aanzienlijk toeneemt, met name een hogere incidentie van dystocie. Als de bevalling niet op de uitgerekende datum begint, moet de aanstaande moeder daarom onmiddellijk een onderzoek laten uitvoeren op de verloskundige afdeling van het ziekenhuis.