過期妊娠は母体と胎児の両方に有害
37週未満の分娩は早産、42週超過（予定日2週間以上経過）は過期妊娠と称される。過期妊娠の主な原因は以下の通り：妊婦の内分泌異常。プロゲステロン分泌過多・エストロゲン分泌不足により、子宮収縮が誘発されにくくなる。遺伝的要因。過期妊娠には家族歴が多く、胎児奇形を伴う。
特に無脳症児に多く見られる。頭蓋骨が未発達なため先露部が少なく、子宮を十分に圧迫できず、反射的な子宮収縮を引き起こしにくいため、分娩が開始しにくい。なお、胎児の性別は染色体で決定され、分娩時期とは無関係である。したがって「女の子は遅く生まれる」「過期妊娠は必ず女の子」という説には科学的根拠がない。
諺にもあるように「瓜熟て蒂落つ」。胎児が成熟すれば自然に誕生する。もし「瓜が熟しても蒂が落ちない」場合、それは胎盤の老化を意味し、この時胎盤の物質交換・輸送能力が低下し、胎児への酸素供給と栄養輸送に直接影響を及ぼす。これにより胎児は慢性的な酸素欠乏と栄養不良状態に陥る。さらに、分娩時の子宮収縮による圧力に耐えられず、窒息死のリスクが高まる。
過期産は母体にも有害である。この時期には胎児の頭蓋骨が硬化し、頭頂骨隆起が突出、泉門が縮小するため、分娩時に胎頭が産道に適応する変形能力が低下する。これにより産婦の合併症が著しく増加し、最も一般的なのは難産の発生率上昇である。したがって、予定日を迎えても陣痛が始まらない妊婦は、速やかに病院の産婦人科を受診すべきである。