Em termos médicos, uma gravidez que se prolonga além da data prevista para o parto em mais de 14 dias sem que ocorra o parto é denominada gravidez pós-termo. Nesta fase, a taxa de mortalidade fetal é três vezes superior ao normal.
A placenta possui uma vida útil limitada. Aproximadamente duas semanas após a data prevista para o parto, a função placentária começa a diminuir, resultando em fornecimento insuficiente de oxigénio e colocando o feto em um estado persistente de hipoxia. Em casos de gravidez pós-termo, a placenta no momento do parto é frequentemente menor do que o normal, apresentando manchas brancas espalhadas em sua superfície. Ocasionalmente, podem ser observadas áreas calcificadas tão duras quanto pedra, indicativas do envelhecimento placentário.Devido à privação de oxigénio, os batimentos cardíacos fetais podem tornar-se lentos e irregulares. Simultaneamente, o aumento da motilidade gastrointestinal leva à expulsão de mecónio, contaminando o líquido amniótico com uma tonalidade verde-grama ou mesmo verde-escura, tornando-o turvo e opaco. O volume do líquido amniótico também diminui progressivamente.Em gestações pós-termo, o crescimento fetal geralmente cessa. O feto pode parecer alongado e magro, com pele enrugada e aparência murcha, parecendo uma pessoa idosa em miniatura. Devido ao envelhecimento placentário e à diminuição da função, o feto pode morrer repentinamente no útero ou logo após o início do trabalho de parto. Alguns bebés sucumbem à asfixia ou pneumonia após a inalação de líquido amniótico manchado de mecônio durante o parto.
O que deve ser feito em caso de gravidez pós-termo? Para mulheres com ciclos menstruais regulares de 28 dias, se o trabalho de parto não começar dentro de 10 dias após a data prevista, é necessário um exame médico para avaliar a função placentária. A decisão de induzir o trabalho de parto ou realizar uma cesariana dependerá então do grau de insuficiência placentária.
Existem vários métodos de indução. A ruptura das membranas combinada com a infusão intravenosa de oxitocina apresenta altas taxas de sucesso. Simultaneamente, a observação do volume e da cor do líquido amniótico durante a ruptura das membranas fornece informações valiosas sobre a hipoxia fetal e a sua gravidade. Todas as técnicas de indução são seguras, não causando sofrimento à mãe e não apresentando efeitos adversos para o feto.
É claro que a gravidez pós-termo não resulta invariavelmente em morte fetal ou neonatal. Ocasionalmente, apesar de a data prevista para o parto ter passado, a função placentária permanece adequada – tal como acontece com os idosos, que podem manter um vigor considerável. No entanto, a prudência dita que não devemos confiar no acaso. Em casos de gravidez pós-termo, é aconselhável uma avaliação hospitalar imediata.