In medische termen wordt een zwangerschap die meer dan 14 dagen na de uitgerekende datum duurt zonder dat er een bevalling plaatsvindt, een post-term zwangerschap genoemd. In dit stadium is het sterftecijfer onder foetussen drie keer hoger dan normaal.
De placenta heeft een beperkte levensduur. Ongeveer twee weken na de uitgerekende datum begint de placenta minder goed te functioneren, waardoor er onvoldoende zuurstof wordt aangevoerd en de foetus in een aanhoudende staat van hypoxie verkeert. Bij een post-termijnzwangerschap is de placenta bij de bevalling vaak kleiner dan normaal en vertoont deze verspreide witte vlekken op het oppervlak. Soms zijn er verkalkte gebieden te zien die zo hard zijn als steen, wat wijst op veroudering van de placenta.Door zuurstoftekort kan de hartslag van de foetus traag en onregelmatig worden. Tegelijkertijd leidt een verhoogde gastro-intestinale motiliteit tot het uitdrijven van meconium, waardoor het vruchtwater een grasgroene of zelfs donkergroene tint krijgt en troebel en modderig wordt. Ook neemt het volume van het vruchtwater geleidelijk af.Bij overtijdige zwangerschappen stopt de groei van de foetus vaak. De foetus kan er langgerekt en dun uitzien, met een gerimpelde huid en een verschrompeld uiterlijk dat lijkt op dat van een miniatuurbejaarde. Door veroudering en verminderde functie van de placenta kan de foetus plotseling in de baarmoeder of kort na het begin van de bevalling overlijden. Sommige baby's bezwijken aan verstikking of longontsteking na het inademen van met meconium verontreinigd vruchtwater tijdens de bevalling.
Wat moet er worden gedaan bij een overtijdse zwangerschap? Bij vrouwen met een regelmatige menstruatiecyclus van 28 dagen is medisch onderzoek nodig om de placenta te beoordelen als de bevalling niet binnen 10 dagen na de uitgerekende datum begint. De beslissing om de bevalling in te leiden of een keizersnede uit te voeren hangt dan af van de mate van placenta-insufficiëntie.
Er bestaan meerdere inductiemethoden. Het breken van de vliezen in combinatie met intraveneuze toediening van oxytocine levert hoge succespercentages op. Tegelijkertijd biedt het observeren van het volume en de kleur van het vruchtwater tijdens het breken van de vliezen waardevolle informatie over foetale hypoxie en de ernst ervan. Alle inductietechnieken zijn veilig, veroorzaken geen ongemak voor de moeder en hebben geen nadelige effecten op de foetus.
Natuurlijk leidt een overtijdige zwangerschap niet altijd tot foetale of neonatale sterfte. Soms blijft de placenta, ondanks het verstrijken van de uitgerekende datum, goed functioneren, net zoals ouderen soms nog behoorlijk vitaal kunnen zijn. Toch is het verstandig om niet op het toeval te vertrouwen. In geval van een overtijdige zwangerschap is een snelle beoordeling in het ziekenhuis raadzaam.