医学上、予定分娩日を14日以上過ぎても分娩が始まらない状態を過期妊娠と呼び、この場合胎児の死亡率は正常時の3倍に上昇する。
妊婦の胎盤には一定の寿命があり、予定日経過後約2週間で胎盤機能が低下し始め、酸素供給不足により胎児は頻繁に低酸素状態に陥る。過期妊娠の胎盤は、分娩時に正常な胎盤よりも小さく、表面に白い斑点が散在し、時には石のように硬い石灰化点が見られることがある。これが胎盤老化の兆候である。胎児は酸素不足により心音が遅く不規則になり、同時に腸管蠕動が増加して胎便を排出するため、羊水が草緑色や墨緑色に汚染され、泥状になる。羊水量も次第に減少する。過期妊娠時には、胎児は成長が止まり、痩せて細長い体型となり、皮膚にしわが多く、形が萎縮して小さな老人のように見える。胎盤の老化と機能低下により、胎児は子宮内で、あるいは分娩開始後に突然死亡することがある。また、分娩時に胎便混じりの羊水を吸引し、窒息や肺炎を併発して死亡するケースもある。
過期妊娠の場合、どうすればよいか？月経周期が規則的で28日周期の妊婦において、予定日を10日過ぎても分娩が始まらない場合は、医師に胎盤機能の減退の有無を検査してもらい、減退の程度に応じて誘発分娩か帝王切開かを決定する必要がある。
誘発分娩には様々な方法がある。破水とオキシトシン点滴併用による誘発は成功率が高く、同時に破水時に羊水量や色調を観察することで、胎児の低酸素状態の有無やその程度を把握するのに非常に役立つ。いずれの方法も安全で、母体に苦痛を与えず、胎児にも悪影響はない。
もちろん、過期妊娠が必ずしも胎児や新生児の死亡を招くわけではありません。予定日を過ぎても胎盤機能が低下していない場合もあり、高齢者がなお健在であるように、例外は存在します。しかし慎重を期すため、過期妊娠の状況に遭遇した場合は、決して楽観視せず、早めに病院で検査を受けることが望ましいです。