En termes médicaux, une grossesse qui dépasse la date prévue de plus de 14 jours sans accouchement est qualifiée de grossesse prolongée. À ce stade, le taux de mortalité fœtale est trois fois plus élevé que la normale.
Le placenta a une durée de vie limitée. Environ deux semaines après la date prévue pour l'accouchement, la fonction placentaire commence à décliner, ce qui entraîne un apport insuffisant en oxygène et place le fœtus dans un état d'hypoxie persistant. En cas de grossesse prolongée, le placenta à l'accouchement est souvent plus petit que la normale et présente des taches blanches éparses à sa surface. On observe parfois des zones calcifiées aussi dures que de la pierre, signe du vieillissement du placenta.En raison du manque d'oxygène, le rythme cardiaque du fœtus peut devenir lent et irrégulier. Parallèlement, l'augmentation de la motilité gastro-intestinale entraîne l'expulsion du méconium, contaminant le liquide amniotique d'une teinte vert herbe ou même vert foncé, le rendant boueux et trouble. Le volume du liquide amniotique diminue également progressivement.Dans les grossesses prolongées, la croissance fœtale s'arrête souvent. Le fœtus peut sembler allongé et mince, avec une peau ridée et un aspect ratatiné ressemblant à celui d'une personne âgée miniature. En raison du vieillissement et de la diminution de la fonction placentaire, le fœtus peut mourir subitement in utero ou peu après le début du travail. Certains nourrissons succombent à l'asphyxie ou à la pneumonie après avoir inhalé du liquide amniotique taché de méconium pendant l'accouchement.
Que faire en cas de grossesse prolongée ? Pour les femmes qui avaient auparavant des cycles menstruels réguliers de 28 jours, si le travail ne commence pas dans les 10 jours suivant la date prévue, un examen médical est nécessaire pour évaluer la fonction placentaire. La décision de provoquer le travail ou de pratiquer une césarienne dépendra alors du degré d'insuffisance placentaire.
Il existe plusieurs méthodes de déclenchement. La rupture des membranes associée à une perfusion intraveineuse d'ocytocine donne des taux de réussite élevés. Parallèlement, l'observation du volume et de la couleur du liquide amniotique lors de la rupture des membranes fournit des informations précieuses sur l'hypoxie fœtale et sa gravité. Toutes les techniques de déclenchement sont sûres, ne causent aucune détresse à la mère et n'ont aucun effet néfaste sur le fœtus.
Bien sûr, une grossesse prolongée n'entraîne pas systématiquement la mort du fœtus ou du nouveau-né. Il arrive parfois que, malgré le dépassement de la date prévue pour l'accouchement, la fonction placentaire reste adéquate, tout comme les personnes âgées peuvent conserver une vigueur considérable. Néanmoins, la prudence nous dicte de ne pas nous en remettre au hasard. En cas de grossesse prolongée, il est conseillé de se rendre rapidement à l'hôpital pour un examen.