春節の起源については諸説あり、代表的な説をいくつか紹介する；
説一：
春節は臘祭に由来する説、巫術儀式に由来する説、鬼節に由来する説などがある。最も広く受け入れられている説は、春節が虞舜の時代に始まったというものだ。紀元前2000年余りのある日、舜が天子位を継ぎ、部下を率いて天地を祭った。以来、人々はこの日を年の始まりと定めた。これが旧正月の起源とされ、後に春節と呼ばれるようになったという。
説二：
昔、「年」という名の怪物がいた。その姿は極めて凶悪で、作物を荒らし、民を苦しめ、あらゆる悪事を働いた。「年」は長年海底に潜んでいたが、大晦日だけ陸に上がってきた。やがて人々は、この怪物が赤色や光、刺激的な音を恐れることに気づいた。この話はすぐに広まり、人々は大量の爆竹を作って怪物を追い払い、この日を「年越し」と定めた。
「年越し」は大晦日だけを指すのか、それとも元日も含むのか
「年越し」は大晦日と元日の両方を含む。
旧正月は単なる一日を指すのではなく、古い習わしでは、年末の十二月二十三日/二十四日の小正月（シャオニエン）から始まり、正月十五日の元宵節（エンシャオジェ）の夜、あるいは正月十九日まで、約一ヶ月の期間を「新年を祝う」と呼ぶ。新年を祝うとは、「年節（ねんせつ）」を祝うことであり、現在「春節（しゅんせつ）」と呼ばれるものである。新春の祝賀は、旧弊を払い新しきを招き入れること、神仏を拝み祖先を祀ること、邪気を払い災いを防ぐこと、福を招き豊作を祈願することを主な内容とし、その形式は多彩で賑やかで祝賀ムードに満ち、濃厚な「年味」が感じられ、中華文明の伝統文化の精髄が凝縮されている。
新年の習俗
大晦日の夕食（年夜飯）
大晦日の夕食は新年の伝統的な習俗であり、年晩飯・団年飯・団円飯などとも呼ばれ、特に年末の除夕に家族が集まって食事することを指す。中国人の年夜飯は家族の団欒を意味し、この一食は年末で最も豪華で重要な夕食となる。
お年玉を配る
お年玉も春節の習わしの一つで、通常は年長者から年少者に贈られる。子供は悪霊に襲われやすいと考えられており、お年玉が邪気を押さえつけると信じられているためである。年少者がお年玉を受け取れば一年間無事に過ごせるとされ、この贈り物には年長者から年少者への思いやりが込められている。
年紅を貼る
春聯（春節の対聯）、福の字、門神、窓飾りなどを貼ることを「年紅を貼る」と呼びます。これらは全て赤い縁起の良い要素であるため、総称して「年紅を貼る」と言います。これは人々の風俗信仰を反映すると同時に、お祝いの雰囲気を盛り上げます。
守歳（しゅうさい）
守歳は、照虚耗（しょうきこう）、守歳火（しゅうさいか）、照歳（しょうさい）とも呼ばれ、民間における春節の年俗活動の一つである。大晦日の夜に歳を待つ行事は、主に歳火（歳を照らす火）を灯すことに表れる。各部屋は一晩中明かりを灯し、家族が団らんして新年を迎える。これを「照虚耗」とも称し、このように歳を照らすことで翌年の家計が豊かになると言われている。
なぜ正月には新しい服を着るのか
春節は重要な祝日であり、この日に新しい服を着るのは「旧いものを辞め新しいものを迎える」という意味があるためです。同時に、邪気を払い災いを避け、新たな福を招き入れるという人々の願いも込められています。また、正月前に大掃除を行うのも、家の中を一新した姿に見せるためである。さらに、かつて経済的に余裕のなかった家庭では、衣服を頻繁に買い替えることはなく、正月だけ新しい服を着る余裕があった。